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建文四年壬午（1402）夏六月乙丑，金川门开，燕王朱棣入南京，传檄散天下勤王兵。《明史·姚善传》曰：“建文四年，诏兼督苏、松、常、镇、嘉兴五府兵勤王。兵未集，燕王已入京师。”京师的陷落之速是人们始料未及的。燕王以京师号令全国，各地遂传檄而定。燕王拜谒明孝陵后登基即位，年号永乐，是为明朝第三任皇帝。然而燕王朱棣革除建文，直接缵统明太祖。一方面，燕王进南京首先面对的不是建文，而是“孝陵”。《明史·杨荣传》记载：“成祖初入京，荣迎谒马首曰：‘殿下先谒陵乎，先即位乎？’成祖逮趣驾谒陵。自是遂受知。”这似乎是件不起眼的小事，其实有着不可忽视的政治影响。先“谒陵”意味着子承父业，追随、继承的是太祖大统；先“即位”则是名不正、言不顺的乱臣贼子。
另一方面看，燕王武力夺位当亦不是纯粹在满足个人权力私欲，应有要施展政治理想，实践胸中大志的企图。从其自定年号永乐，便可知他志不在小，要让天下百姓永享欢乐太平的岁月，更要为明代奠定世代永久安乐的基业。
朱棣是明太祖朱元璋第四子。元至正二十年（1360）四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。朱棣生下后，因朱元璋与陈友谅战事正酣，一直未起名字。直到朱元璋登基称帝前夕，才给他渡江后所生七子正式取名，每个名字都有“木”偏旁，意朱明王朝更加兴旺，朱棣排行老四。
洪武三年（1370），诸子封藩，11岁的朱棣被封为燕王。洪武九年（1376），朱棣17岁，册徐达长女为燕王妃。秦、晋、燕王受命赴中都凤阳。这是诸王就藩前离开宫禁而接近民间生活的一段重要经历。朱棣在祖籍凤阳居住3年，体察民风民情，既对“民间细事，无不究知”，也“观祖宗肇基之地，俾知王业所由兴”。
洪武十三年（1380）春三月，朱棣21岁时就藩北平（今北京），多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响力，尤其洪武二十三年（1390）那次率师北伐，使年仅30岁的朱棣威名远扬。那年元旦刚过，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，晋王不见敌而还，燕王则收降故元平章乃儿不花，深得朱元璋赏识。捷报传至南京，“太祖大喜曰：燕王清沙漠，朕无北顾之忧矣”
。秦王朱樉、晋王朱棡为朱元璋二子、三子，分别藩守西安与太原，其就藩都早于燕王朱棣，唯将元旧都北平留与四子朱棣，显示朱元璋对燕王寄望殊深。“以燕旧京且近北虏，择可以镇服者，遂以封。”
朱棣就藩前，父皇还特地为他完婚，娶了开国功臣之首徐达的长女。
洪武十五年（1382）八月，马皇后病逝，燕王奔丧京师，僧道衍应召随燕王还藩，诵经荐福。
这些都是将来朱棣夺位成功很重要的因素。
朱元璋垂暮之年，太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡先后死去，朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
也许这个时候他萌动过觊觎之心，但经过短暂的犹豫，朱元璋很快就按皇位继承嫡长制，立朱标之子朱允炆为皇太孙。朱元璋不选英武盖世、雄才大略的朱棣，并非他老眼昏花，而是他没法突破中国延续千年的皇位继承血统论。究实而论，在皇位继承的安排上，朱元璋将选定的继承人留在自己身边，让其终日接受儒臣之教，却将其余诸子封为藩王，领兵分镇，结果导致外藩强悍而皇储仁柔的局面。因此，朱元璋死后叔侄皇位之争，也是他自己一手造成的。洪武三十一年（1398）闰五月，朱元璋与世长辞，继位的建文帝对诸王“势大难制”深感忧虑，遂依谋臣建议实行削藩策。燕王朱棣先发制人，于建文元年（1399）七月兵变，以“遵祖训、清君侧”为名，发动“靖难之役”，武力夺取了皇位，革除建文年号，改元永乐，在位统治22年。从历史的眼光来看，朱元璋当初的选择是个错误。如果选朱棣当皇帝，就不会出现后来历时4年的皇位争夺战。但历史不相信道德，也不相信眼泪，它只相信实力。朱棣发动靖难战争，将朱允炆赶下台取而代之。为抹杀篡权的形象，防止天下人心不稳，朱棣不惜篡改史实，证明自己就是马皇后嫡子。
永乐二十二年（1424），朱棣最后一次率军北征回师，暴病身亡于榆木川，享年65岁。谥号“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，原庙号为“太宗”，百多年后（嘉靖十七年，1538）明世宗朱厚熜改称“成祖”。祖，意谓是一个新王朝，新的皇位继承世系的开创之意；成，是巩固之意，表明朱棣的登基，既是对朱元璋开创的大明江山的巩固，又是一个新的皇位继承世系的形成。明成祖统治时期，社会安定、国家富强，史称“永乐盛世”。成祖朱棣靖难夺嫡入位的经历，充分显示了他的军事才干和卓越才智，也使他的一生都在努力为自己正名；让百姓尽可以永享太平之乐，打造明代永乐盛世是他称帝后的追求目标。