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建文帝是明朝开国皇帝朱元璋钦定的接班人，为明代的第二位皇帝。从洪武三十一年（1398）闰五月十六日继位，至建文四年（1402）六月十三日被其叔父燕王朱棣“靖难”之变武力推翻，其在皇帝位仅四年零一个月。本节简单勾勒建文新政四载关涉的佛教政策状况，而重点阐述其逊国披缁四十载的史事，不是为感慨建文帝人生命运之起伏跌宕，而旨在揭示明初帝王遁入佛门的文化意蕴及其深刻影响。
明初洪武、建文二帝皆以南京为首都，建文继承洪武帝大统，孜孜于文治，并无失德，而因兵败失位，流落江湖为僧，其人生轨迹正好与朱元璋由僧到帝相反。“高皇以皇觉为初因，陵碑中亲自道破。而奉先殿所藏遗箧，牒具存焉。若于再世有密印者，斯已不可测识矣。”“祖孙始末何相符也。岂高皇以古佛现身圣王，而让皇又自王宫皈依雪岭耶？”
明末史家钱士升对此感到不可思议，高皇和建文二帝不唯有皇统而且有僧统的承继，他们亦僧亦帝、亦帝亦僧的人生传奇，为明朝历史打上了深刻的佛教烙印。清初周钟瑄有诗云：“脱身皇觉靖烽烟，瓶钵袈裟又再传。两世空门成泡影，一堂猜忌动戈鋋。星驰铁马乾坤碎，帝入遐荒日月偏。回首榆关真蝶梦，老僧犹载白云还。一门相向极兵威，十族魂飞王气微。孺子出亡愁北去，元公破斧竞南归。空怀补衮无长策，剩有蛮烟卧衲衣。欲溯当年谈往事，白云深处是邦几。”
诗中有史，亦真亦幻，生动展现了明初三代帝君的佛教因缘，交织着金戈铁马生涯之沧桑奇事。
佛教在明初政坛更迭中的作用，更有后世之评可捕捉个中消息。遗史氏曰：尝读刘秉忠对世祖诏
，叹其奇而中也。又叹释之教，屡斥于儒，而当其变，乃合而有助，似释翻为儒设。且以北辕瀛国，既已易弁为髡
，而南堂野僧，忽起而参帷幄。西方为政之言，亦既验矣。其后伽蓝显卜，皇觉缘以肇基（按，指朱元璋由僧至帝）。度牒秘遗，西山藉是返骨（按，指朱允炆由帝至僧）。道衍称佐命善世，雪庵为护法沙门
。三主两朝，龙骧鸟逸，皆有杀活大手应缘其间，岂非近代以来绝奇一公案哉？吾意以是始者之以是终也。
此评眼光犀利，洞察从宋元易代到元明易代，再到洪武之后建永易代中佛教之“杀活大手”作用。而建文新政的宽仁与逊国披缁，以及死难、从亡诸臣愤发的忠义气节并未随风飘逝，对明清历史发生的影响不可磨灭，还对世变中儒佛关系构筑以新的洞见，甚至激荡着明末清初佛僧追求“以忠义作佛事”。