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金陵古来就被称为帝王之都，相传诸葛亮曾对孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠；石城虎踞，此帝王之宅。”
由此可见，虎踞龙蟠，为金陵之“形胜”所在，在人们的心目中，已成为帝王宅的象征。元至正十四年（1354）夏，朱元璋占领了邻近长江北岸的滁州，《明太祖实录》记录了他对该地的观察：“滁，山城也，舟楫不通，商贾不集，无形胜可据，不足据也。”
因此，翌年夏天，在南京西面的和州渡江，攻下太平后，耆儒陶安出迎，进言：“海内鼎沸，豪杰并争，然其意在子女玉帛，非有拨乱、救民、安天下心；明公渡江，神武不杀，人心悦服，应天顺人，以行吊伐，天下不足平也。”朱元璋征询：“吾欲取金陵，足下以为如何？”答曰：“金陵古帝王之都，龙蟠虎踞，限以长江之险，若取而有之，据其形胜出兵，以临四方，则何向不克？”
1355年末，朱元璋率领的军队进逼南京，占据了四面的县城。史书中记载了他周密考虑着如何攻克南京城：“集庆城池右环大江，左枕崇冈，三面据水；以山为郭，以江为池。地势险阻，不利步战。”
1356年春，在充分研究了南京形胜及近来的军事形势之后，朱元璋包围了南京，并迅速将其攻下。朱元璋接着采取的步骤，证明了他十分看重这次胜利，他把南京城当时所用的“集庆”名称改为“应天”，寓意他进入南京乃“天命”之所归，这个名称的改变是非常激动人心的。
朱元璋与南京及长江下游各大城市并无个人联系，对于他那支规模很小的军队来讲，南京也不是个最易攻取的城市——南京自然有元朝驻军英勇守卫它；打垮了守军，夺取了南京这个地方，朱元璋完成的远不止是攻下了一座坚守的严城，他大大地推进了整个反元大业，并第一次在群雄逐鹿中赢得了突出地位。滁州相对说来不过是个无足轻重的地方，而南京却另有一种宏伟气象。随后他又攻占了杭州、南昌这两个重要地区，扩大了南京根据地的范围。他知道经营南京作为根据地的战略意义，因为他曾据此东征西讨、南征北战，打败了上游汉口的劲敌陈友谅与盘踞在下游苏州的张士诚，进而也打败了以北京为军政中心的蒙元王朝，最后还将云南纳入大明帝国版图。这样看来，他充分利用了南京的地缘政治战略优势，因为他草莽崛起而取得政权，就直接受益于此。明代中后期著名人士王世贞论及太祖开创功德时，认为明朝超迈前朝的地方，“高皇帝辟乾转坤，又有古创业之主所不敢望者四”，其中之一就是“自江左并中原”。
这是一个空前的胜利，使南京成为“胜利之都”。
在朱元璋雄心勃勃的大力经营下，南京很快被改造成为一座世界大城，其规模与气派都远远超过它有史以来任何时期的面貌。1368年他定都于南京，这是统一的中国第一次在长江南岸——远离中国历史上古老的心脏地带建立的都城。所有把政权中心设在南京的历史先例，从王朝开国君主的眼光看来是不吉的，不由得使人想起六朝、南唐的分裂、偏安与短命。
因此朱元璋在他当朝的前二十年，命谋臣勘察开封、洛阳、西安（古长安）及其他北方诸地，又遣太子朱标筹划北迁，以使明朝皇图永固。尽管朱元璋也始终拿不准他是否已选定完美的首都地址，但最后他却断定：他在南京兴建的新都城还是管用的。他继续建设明都南京，并在城外钟山为自己筑孝陵，希望南京永远做他的帝国之都和长眠之地。在朱元璋的一生中，无论如何，选择南京这个龙兴之地似乎是合理的。他开创了南京“胜利之都”的光辉典范，并深刻影响了太平天国和中华民国的创建路径。