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从学术发展视域而言，北学南下，似乎是一种学术的“倒流”现象。所谓“倒流”，也就是说，政治中心的北移，理应带来北学的繁荣，但北学的繁荣却没有仅仅停留于北方，而是回传到南方。这种回传，既有北方原初佛教思想的气息，同时也有南学北上融合后的因子。因此，北学南下实际上是南北思想交融的进一步延伸。
那么，为什么会出现北学南下这种现象呢？按照严耀中教授在《江南佛教史》中所述，北学南下的主要原因有以下几个方面。
第一，北方战争频发，而南方相对安定。尽管隋朝的大一统暂时结束了南北朝时期长期的分裂割据，但隋朝的短命以及隋末农民起义使得北方战争频发，民不聊生。隋末农民起义虽然以失败告终，但动摇并最终瓦解了隋朝的统治。隋末农民起义扎根于北方，其对地主阶级，尤其是对贵族、官僚、门阀世族的打击更为沉重。
这种情况在唐朝再次上演。
唐朝虽经历了贞观之治、开元盛世的福泽，但好景不长。安史之乱、藩镇割据又使与唐王室关系甚密的佛教失去了外在的庇护，而唐武宗“灭佛”则更是加速了佛教尤其是王室佛教、贵族佛教的瓦解。史载：
其天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五十人，收充二税户。拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为二税户十五万人。隶僧尼属主客，显明外国之教。勒大秦、穆护祓二千余人，并令还俗，不杂中华之风。
虽然唐武宗“灭佛”是全国性事件，但作为政治中心的两京及其周边所受之影响比全国其他地区更为明显。相较于此，金陵等南方地区则相对缓和些，佛教生存与发展的空间则显得更大，这也是北方佛教南下的直接动力。
第二，南方的天台宗日趋衰落，北方的华严宗“趁虚”南下。从佛教本身发展的情况来看，天台宗最早发轫于浙江台州国清寺，后来逐渐散布于金陵等地，是中国佛教史上最早立宗的佛教宗派。从隋至唐，天台宗在江南一带的影响是不可忽视的。但自天台九祖湛然以后，天台宗日趋平淡，而到了知礼，则又出现了“山家”与“山外”的分裂。
相较于天台宗的式微，曾经活跃于北方的华严宗则在华严五祖宗密的力倡下不断壮大，逐渐向江南一带挺进，澄观、法敏在金陵的讲经布道则早已佐证了华严诸师在金陵的驻锡。
第三，隋唐没落，政治中心、文化中心逐渐南下。隋唐的没落，使得自五代十国以后，经济政治中心开始南移，江南又成为士大夫文人聚集之地。此时，佛教也随着政治、经济、文化的南移而南迁。至南宋之时，江南士大夫信佛热情日益高涨，并不断积极筹建华严寺院，佛教在江南一带又见蓬勃之势。