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牛头宗创立于金陵牛首山（也称牛头山，今南京江宁牛首山）。牛首山位于金陵城南部，论佳秀为金陵诸山之最。因山之双峰峙立，犹如牛角状，故名为牛首山。晋代丞相王导曾指此山对人言“此天阙也”，故牛首山又名为“天阙山”。至唐贞观十九年（645），牛头禅法仍未绍隆之时，牛首山上已然佛寺众多，一度辉煌，成为名震金陵的佛教名山。牛首山是牛头宗发展与传播的基地，牛头禅风的隆盛更使牛首山闻名于江表。《牛首山志》载：“盖自王丞相指以示人，融禅师坐而进道，遂绍法双峰，标雄江表矣。”
牛头宗从牛头法融至鸟窠道林招贤会通历经200余年的传承。200余年间，牛头宗从初创到极盛并最终走向衰落。200余年间，除金陵牛首山外，牛头禅还在镇江的鹤林寺、杭州的径山以及天台山等地广泛传播，影响日渐深远。