牛头宗是在金陵佛教的浸润下产生的。可以说,没有以金陵为中心的江左佛教的发展,便没有牛头宗的创立。正是在金陵佛教的肥沃土壤中,才开出了牛头宗这一妍丽的花朵。东晋及南朝时期,金陵作为当时的政治、经济以及文化的中心,其佛教的发展尤为兴盛。当时的金陵,无论是在译经事业还是佛教义理学的发展上,皆堪称全国的中心。这个时期金陵佛教的发展,几乎奠定了整个江左地区佛教在未来发展过程中的基本理论色彩以及思想发展趋向,当然,也影响着牛头宗的思想理路及理论风貌。因此,厘清金陵地区佛教的整体发展状态及主要理论特征,是考察和探究牛头宗的发展及其禅学基本思想内涵的基础。