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隋唐五代之时，南北文化交融是一种主流，而佛教的南北交融则是这一主流的典型代表。就佛教文化交流本身而言，既有自发之因，亦有自觉之力。
首先，自发之因。隋唐的大一统，不仅结束了政治上的分据、地理上的分割，也逐渐淡化了文化上的分化。隋唐之时，以两京为中心开启了文化的融合之势。从自发角度来说，这种交融源于被迫。如前所述，由于隋末农民起义所带来的动荡以及唐中期所遭遇的安史之乱、藩镇割据，北方陷入战乱之中，民不聊生，而南方相对安定，这使得南方成为难民逃亡之地、民众向往之所。北方民众的南迁，也给南方带来了北方的文化、习俗以及宗教。而北方民众南迁之处，主要是江浙两地。尽管这种交融是出于一种隐性的被迫，但事实上却加速了南北文化的融合，丰富了南方的宗教文化。据李映辉教授的统计，唐代最大的寺院密集分布带便集中在江苏、浙江境内的润、扬、常、苏、杭、湖、越、明、婺、台等十州，这些地区在唐前期总共有寺院140余所，占全国寺院总数的17%，而在唐后期更是增至169所，占全国寺院总数的25.5%。
其次，自觉之力。所谓自觉，指的是南北文化的交融还有一种主动展开的形式。所谓主动展开，是指不是源于战争等外在强制力，而是与政治上大一统隐性形成的文化上相“匹配”。无论是“鉴真东渡”还是“玄奘西游”，都是中外文化史上尤其是佛教史上不可忽视的事件。当然，隋唐文化的这种自觉融合，不仅仅限于中国对外的交往，更体现在多种文化之间的融摄。在《坛经》中有一段五祖弘忍大师与慧能禅师的对话，可以彰显南北文化融合的自觉。
祖问曰：“汝何方人，欲求何物？”慧能对曰：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”慧能曰：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”
正如慧能大师所言：“人虽有南北，佛性本无南北。”实际上不仅人有南北的区分，文化乃至文明也有南北的差异，但“佛性本无南北”则隐性彰显出文化尤其是宗教文化对文化融摄的内在渴慕。换言之，隋唐时期虽然政治中心北移，但却未能割裂南北文化上的相互交融。