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先秦时期，中国历史上先后出现过夏、商、周三个王朝，史称“三代”。而周朝的历史，以周平王东迁为界，又可分为“西周”和“东周”两段。公元前770年，当时的周天子平王，迫于西戎入侵的压力，将都城从丰镐（今陕西西安市长安区）迁到了东都洛邑（今河南洛阳市），史称“东周”。
镶嵌画像纹壶（战国早期。右为壶上的宴乐渔猎攻战图）
东周的历史，又可细分为“春秋”和“战国”两段。严格来说，“春秋”与“战国”两词，并不是朝代之名，而是用来指称东周时期的两个特殊的历史年代。“春秋”的得名，源自相传为孔子编订的《春秋》一书。而“战国”的得名，则另有其渊源。
据史家考订，“战国”一词最早见于先秦文献中。其中，成书于战国时期的《尉缭子·兵教下》中有记载：“今战国相攻，大伐有德。”而同书《兵令上》又说：“战国则以立威抗敌相图，而不能废兵也。”在这里，“战国”并不是一个标志时代的特定的专用名词，而是泛指当时处于相互交战状态的各区域性国家。
《史记·平准书》有关“自是之后，天下争于战国”的记载。
而在记载战国谋臣策士言行的《战国策》一书中，也多次出现“战国”之说。如《战国策·秦策四》载顿弱说：“山东战国有六。”《楚策二》载昭常对楚襄王说：“今去东地五百里，是去战国之半也。”《赵策三》载赵奢说：“今取古之为万国者，分以为战国七。”《燕策一》载苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”在这里使用“战国”一词，表示以魏、赵、韩、齐、楚、秦、燕等为代表的区域性大国间的战争兼并状态，其所突出强调的是各国之间的“战”的状况。这种用法一直延续到西汉时期。《史记·平准书》所言“自是之后，天下争于战国”，用意也大致与此相同。
在《史记》中，叙述春秋时期之后的东周历史，用“六国”或“六国时”之称。司马迁“因《秦记》，踵《春秋》之后，起周元王，表六国时事”，著成《史记·六国年表》。其中的“六国”，主要是指除秦国之外的韩、赵、魏、齐、楚、燕六个东方大国。如果再加上地处西方的秦国，正好是“战国七雄”。（在《史记》中，关于秦的历史，则集中在《秦本纪》中叙述。）
到了西汉末年，刘向编定《战国策》一书，集中叙述六国时期的谋臣策士之论，成为了解战国历史的重要文本。随着此书流行，越来越多的人开始习惯将秦统一前“七雄兼并”的历史称为“战国”时代。