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随着平王的东迁，此后的周朝被称为东周。东周又分为“春秋”与“战国”两个时期。
《孟子·尽心章句下》有关“春秋无义战”的记载。
《春秋》本是记述自鲁国隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）二百四十二年间鲁国历史的一部编年史。据史料记载，“春秋”也是周代列国国史的通称，据说当时的大思想家墨子就说过“吾见百国春秋”（《史通·六家》引墨子之语，但不见于今本《墨子》）这样的话。孔子虽说没有写过《春秋》，但他创办私学后“教之《春秋》”（《国语·晋语》），可见《春秋》是孔子给学生讲课时的一本历史教科书。因为鲁国的那部《春秋》所记述的历史年限基本上与东周时期大国争霸的那段时期相吻合，于是后人就笼统地称公元前8世纪到公元前5世纪那段大国争霸的时期为“春秋时期”了。
史家有言：合久必分，分久必合，这是历史发展的规律。在后世儒生的想象中，夏、商、周（西周）三代是统一为主流的时代，是“合”的岁月。从公元前21世纪夏启打造出第一个“统一”的王朝，到公元前8世纪的周平王被迫东迁，其间已“合”了大约十三个世纪，称它为“合久”大约是不为过的。到平王东迁前后，王室衰微，难以驾驭全局，社会矛盾激化，诸侯势力强大，于是，“合”的局面渐次为“分”的态势所取代，诸侯国间的争霸成为春秋时期的一大特征。
“合”是一种有序，“分”是一种无序。从这个意义上讲，孟子说的“春秋无义战”还是有一定道理的。打来打去，谁都想当霸主，哪还有“大义”可言？然而，认真梳理一下春秋这段历史，其实也不完全是“无序”的，而是一种“无序”中的“有序”。每当一个霸主站到历史舞台中央的时候，都会抛出自己设定的治国安邦的方略，并力求付诸实践。当“分”走到尽头的时候，正是新的“合”到来的时候。春秋时期的每一个霸主，都是以统一华夏作为自己奋斗的目标，包括“小霸”郑庄公，也包括尊王与称霸并重且“一匡天下”的齐桓公。在中国历史的发展进程中，统一始终是主流。
春秋三百年的历史大体上可以分为六个相互衔接的阶段。
第一个阶段是郑国“小霸”的时期，从平王东迁直到下一个世纪初，郑庄公主持下的“恶曹会盟”，时间上绵延了约半个多世纪。这是以郑国为首的诸侯国打破周天子的权威，建立诸侯国权威的阶段。在建立新的权威上，郑庄公起到了领头羊的作用，可谓后来各国称霸的滥觞。
第二阶段是齐桓公称霸时期，从齐桓公夺取齐国政权、重用管仲实行大刀阔斧的改革开始，一直到齐桓公三十五年实现“葵丘之盟”达到霸权的顶峰为止，也有四十来年的时间。桓公去世后，霸业即衰。
第三阶段是确立晋的霸主地位的时期。公元前636年雄才大略的晋公子重耳被立为晋文公，通过“勤王”确立了自己在诸侯国中的威信，通过“城濮大战”战胜了自己的强大对手楚国，确立了晋国的大国地位。晋文公亡后，晋襄公继霸，晋国称霸时间最长，历时近百年之久。
第四阶段是楚国称霸时期。楚穆王登上王位以后，不断地向周边扩张，而此时晋正中衰，楚庄王上台后击败了晋国，奠定了霸主的地位。
第五阶段是晋楚南北两霸进入相持阶段，战事频仍，小国受累，晋楚两国也备受煎熬。在这种情况下，出现了各国间的“弭兵”
，一度实现了相对和平。这段时间大约也有半个多世纪。
第六阶段是在中原争霸气氛相对低落的情况下，南方出现了吴、越两个强国。它们相互厮杀，同时又相继北上争霸，成为春秋后期的两大霸主国。越王勾践灭吴称霸后，结束了大国争霸的局面。公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，进而实现了三家分晋，从此春秋时代转入了战国时代。
春秋时代是大国争霸的时代，这争霸的“争”，争的不只是武力，还有财力和物力上的竞争，这就促进了各国政治、经济上的变革。总体而言，春秋三百年间虽战事绵绵不绝，但社会生产力的发展还是比较快的。争霸除了军事实力和经济发展的竞争外，同时也是智力的竞争、治国谋略上的竞争。从历史经验角度看，这段时期可总结的东西真还多着呢！
在春秋时期，不少史学家注意到了春秋“三事”之说。《左传·文公七年》记载，晋国贵族郤缺说：“正德、利用、厚生，谓之三事。”《成公十六年》记载，楚国申叔时说：“民生厚而德正，用利而事节。”《襄公二十八年》记载，齐国晏婴说：“夫民生厚而用利，于是乎正德以幅之。”三位政治家在时间跨度上达近百年，地域上分属西方的晋、南方的楚、东方的齐，但他们发出的是同一个声音——任何成功的统治者都应办好“三事”，即“厚生”，改善民生；“利用”，改良工具器物，并加以积极利用；“正德”，提高道德水准。在很长一段时期内，晋、楚、齐三大国有远见的思想家和政治家都坚持认为要重视“三事”，这是值得注意的历史现象。著名史学家张岱年说：“春秋时代的‘三事’之说，兼重精神生活与物质生活，是比较全面的正确观点，确实是中国文化史上一个重要的指导思想。”