下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
前面提到，在巨鹿之战中涌现出一位英雄人物——项羽，他最终成为反秦联盟的领袖。
在战国末年，楚国有一个项氏家族，这个家族世世代代在楚国军队中担任将领，被楚王分封在项城（今属河南省项城市），族人便以“项”作为姓氏。在秦国兼并楚国的战争中，项氏家族的项燕指挥军队成功击败李信、蒙武统领的二十万秦军，这是秦始皇在进行统一战争过程中遭遇的唯一一次重大失利。楚国灭亡以后，项氏家族遭到秦国的迫害，族人纷纷出逃。项燕的儿子项梁带着侄子项羽逃亡至江东的会稽郡（今江苏省南部、浙江省大部分）避难。史书记载，项羽从小就不喜欢读书、学剑，而唯独对兵法感兴趣。项梁觉得项羽是一个可塑的将才，就向项羽传授家传的兵法，但项羽也不肯好好学。
会稽郡为楚国故地，因为项氏家族在楚地很有影响，所以项梁在会稽郡受到很多士人的拥戴，成为地方豪杰，很多人投靠到项梁门下做宾客。而项梁则按照军队的管理方式去管理宾客，实际上就是一支私人武装。由于项梁在当地颇有威望，会稽郡的官员也很敬重他，每当郡中有劳役征发，常常委托项梁出面去办。项梁也借这个机会扩大自己在会稽郡的影响。据说秦始皇最后一次出巡，途经会稽郡时，地方长官需要征发百姓去给皇帝出巡队伍服务，项梁、项羽叔侄也在其中。项羽看到秦始皇豪华、壮观的出巡队伍，颇为自信地说：“有一天我可以取而代之。”这令项梁深感意外，觉得这个孩子志向远大，将来或许可以成就一番事业。
跪射俑（秦始皇陵兵马俑博物馆藏）
秦二世元年（前209），陈胜、吴广在大泽乡起义反秦，楚地纷纷响应，地处东南的会稽郡与朝廷失去了联系，这令会稽郡太守非常恐慌。太守决定顺应形势，起兵反秦，于是想到去找项梁帮忙。这时的项梁早就在策划反秦，听说太守召见他，感到机不可失，便带着项羽一起去见太守，趁机杀掉太守，控制了郡府。项梁以代理太守的名义告知各县将起兵反秦，各属县官员都表示效忠。项梁把郡中的军队收编起来，共有八千余人，任命自己的宾客为各级军官，组建了一支绝对效忠自己的军队。与此同时，陈胜的属下召平正在江北招抚当地武装，听说项梁已经控制了江东，于是渡江去见项梁，假传陈胜的旨意，征调项梁渡江抗秦。项梁于是带着项羽，率领八千江东子弟奔赴抗秦前线。
与会稽郡隔江相对的是东阳郡（今江苏省江淮之间），之前东阳城内的百姓已经杀掉了秦朝派驻的东阳太守，拥立原东阳令史陈婴为领袖，拥有一支两万人的武装。当地豪杰本来要推举陈婴做王，陈婴担心称王目标太大，日后若事败必遭诛杀，听说项梁率领会稽郡子弟渡江，便动员当地豪杰接受项梁的领导。项氏家族在楚地本来就有很高声望，当地豪杰都乐于服从项梁。陈婴于是率领部队去归附项梁，一支八千人的武装竟然收编了一支两万人的武装，这完全出乎项梁的预料。
项梁率兵渡过淮河后，已经控制九江郡（今安徽省江淮之间）、庐江郡（今安徽省江南地区）的英布和蒲将军率军渡过淮河，与项梁会合，英布和蒲将军也愿意接受项梁的领导。项梁于是统领会稽、东阳、九江、庐江四郡武装，共六七万人，驻扎在东海郡（今江苏省淮北地区）的下邳（今属江苏省下邳市）。
当时控制东海郡、泗川郡（今安徽省淮北地区）的是秦嘉。秦嘉起兵以后，拒绝接受陈胜的领导，在当地拥立楚国遗族景驹为楚王。当项梁的部队渡过淮河的时候，秦嘉派军去阻击。这时的项梁名义上接受陈胜的领导，于是便打着陈胜的旗号，剿灭了秦嘉。项梁率军乘胜挺进薛郡（今山东省西南部），当地的武装都服从了项梁的领导。项梁在薛城（今山东滕州市南）大会各路武装头目。在这里，项梁、项羽第一次见到沛县地方武装首领刘邦。
在薛城召开各路武装集会的时候，陈胜战死的消息已经得到确认。项梁征询其他武装首领的意见，居鄛（今安徽桐城市南）人范增提议另立楚王，得到大家一致认可。于是大家推举楚怀王的孙子熊心为楚王，因为楚地的人民很怀念怀王，因此项梁所立的新楚王仍叫“楚怀王”。项梁自任为最高军事统帅，陈婴为最高行政长官，新政权定都眙（yí）台（今江苏淮安市盱眙县），一个全新的楚国政权建立起来。
在薛城建立政权后，项梁继续率军队向西进入梁地，与秦军主力章邯的部队遭遇。这时的项梁统领楚地七郡武装，势力很大，与秦军几次交锋都占上风。秦军且战且退，完全失去了剿灭张楚政权的威风，秦军将领李由也在定陶之战中被项梁斩杀。项梁自起兵以来可谓一帆风顺，早已不把秦军放在眼里。
就在项梁春风得意的时候，章邯得到了王离率领的三十万秦军补充。章邯趁楚军立足未稳，立刻展开反击。这时的项梁刚刚占领定陶，完全没有预料到秦军会大举反扑，最终被秦军彻底击溃。项梁战死，其统领的楚军也几乎全军覆灭。项梁的战败使楚国受到沉重打击。楚怀王离开眙台，亲赴彭城（今江苏徐州市）督战，并把项羽、刘邦、武臣等武装全部调集到彭城附近，准备应对章邯的进攻。而这时的章邯却认为楚地不足为患，调转兵锋，去攻打赵国了。
前文已述，秦军转入赵地作战，赵国很快坚持不住，急忙向诸侯求救。楚怀王决定出兵相救，于是任命宋义为最高军事统帅，项羽为副帅，率领楚国精锐部队去救援赵国。宋义率领楚军开进到安阳便驻兵不前，想静观秦赵相争，坐收渔利。宋义的做法遭到了项羽的反对。自项氏起兵以来，项羽一直是项梁的副手，宋义根本没有把这个年轻人放在眼里，粗暴地拒绝了项羽的提议，还号令全军不得言战。不久，宋义护送自己的儿子去齐国，项羽趁机召集诸位将领，驳斥了宋义“坐收渔利”的战略，还对宋义不体恤将士的行为进行了谴责，得到军中将领的响应。第二天，宋义返回军营，项羽直接斩杀了宋义。楚怀王只能承认既成事实，拜项羽为上将军。项羽成为楚军的最高统帅。
项羽掌控军权以后，率军渡河救赵，在巨鹿之战中大获全胜，被各诸侯将领推举为联军领袖。项羽又率领诸侯军队重创章邯，逼迫章邯投降联军。最后项羽率领数十万诸侯军队浩浩荡荡地开赴关中，一路上没有遭到任何抵抗。直到开进至函谷关（今河南灵宝市境），才发现关门紧闭，而驻守函谷关的竟是刘邦的部队。项羽认为刘邦想独霸咸阳的财富，非常恼怒，率军攻破函谷关，直奔咸阳。项羽本来打算彻底消灭刘邦，后经项伯、张良等人调停，才打消了念头。虽然军中很多谋士都劝项羽抓住机会，杀掉刘邦以免后患。但这时候项羽的心思已经不在刘邦身上了，他关心的是如何抢占咸阳的财富，如何夺取天下的土地。
项羽进入咸阳以后，先是杀掉投降的秦王子婴，诛杀秦朝宗室、大臣，又放火焚烧了秦朝的宫殿、行宫，将咸阳夷为平地，然后放纵诸侯军队在关中大肆劫掠。将关中的财富抢夺殆尽后，项羽召集各诸侯将领举行分封大会——其实就是分赃大会。在会上，项羽以盟主的身份，把天下分作十九个国家。项羽的分封，其精神就是厚待跟随他入关的诸侯将领，而原来那些陈胜分封的诸侯王因为与项羽没有关系便受到排挤。燕王韩广派臧荼领军跟随项羽入关中，在分封大会上，臧荼被封为燕王，而韩广则被改封为辽东王。赵王赵歇派司马卬、张耳领军跟随项羽入关中，在分封大会上，张耳被封为常山王（领有赵地），司马卬被封为殷王，而赵歇则被改封为代王。齐将田都、田安分别被封为齐王、济北王，跟随项羽征战多年的英布、吴芮、共敖分别做了九江王、衡山王、临江王。对于秦国故地的瓜分，项羽颇费了一番脑筋。楚怀王原与诸将领有“先入关中者王之”的约定，而刘邦先入关中，理应做秦王。项羽不想让刘邦独占秦地，于是玩起了文字游戏，说巴蜀也属于关中，封刘邦为汉王。为了防止刘邦反攻秦地，项羽把秦国旧将领章邯、司马欣、董翦分封为雍王、塞王、翟王，让他们占据关中，堵住刘邦返回中原的道路。剩下的梁楚九郡之地全部成为项羽的封地。这样一来，楚国全部成了项羽的领地，当年项梁所立的楚怀王实际上被架空了。项羽表面上尊奉楚怀王为义帝（名义上的皇帝），却把楚怀王迁到郴县（今湖南省郴州市），又暗地安排英布半路截杀楚怀王。楚怀王死后，项羽成为天下实际的领袖，他自封为“西楚霸王”，终于实现了年轻时“彼可取而代也”的理想。