下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
周人从何而来？《史记·周本纪》中说到了周人始祖后稷的传说。
后稷像
据传，后稷的母亲叫姜嫄（《史记》作“姜原”），是有邰氏的女子。有一天，她在野外发现一个巨大的脚印，心中产生莫名的喜悦，就踩了上去。没想到这竟然使她怀了孕，生下一个男孩。姜嫄认为这孩子不吉利，屡次抛弃他：先是扔在牛马来回踩踏的小巷里，后来又扔到人迹罕至的树林去，最后将婴儿遗弃在寒冷的冰面上。没有想到的是，弃在巷中，来往的牛马络绎不绝，却都绕着襁褓走，没有踏上一脚的；想扔到林中时，平时冷冷清清的树林，姜嫄抱着孩子去的时候，却迎来热热闹闹地来砍伐树木的人；而当她将孩子遗弃在冰面上时，天上的飞鸟纷纷降落，用自己的羽翼覆盖婴儿，使他免于被冻死。姜嫄终于醒悟了，天佑此儿，从此她便好好抚养这个不平凡的孩子，为他取名为“弃”。
弃长大以后，在农业种植方面很有心得，可以根据不同土壤的性状来种植不同的作物，产量很高。尧帝任命他为农师，播种百谷，教民耕稼。舜帝又将邰地（一说在今陕西咸阳市武功县境内，一说在今山西南部汾水流域）封给他。从此弃被尊为“后稷”，别姓姬，在邰地生存繁衍，成为周人的祖先。
《山海经·海内经》有关“后稷是播百谷”的记载。
根据《诗经·大雅·生民》和《史记·周本纪》的记载，后稷是与尧、舜、禹同时的人物。可是《国语·周语下》中太子晋说从后稷到周文王只经历了十五代（“自后稷之始基靖民，十五王而文（王）始平之”），另一位卫彪傒也说“后稷勤周，十有五世而兴”。从周文王往前推十五代，大概只在夏商之际。对于文献中的这个矛盾，历代学者都有许多解释。例如汉代学者刘敬认为是记载不完整，其间有脱漏的世数未记；也有学者认为后稷的时代就应该是夏商之际，如近代学者丁山就说“弃生于夏之衰”。另有“官职”说或是“名号”说，认为后稷并非一个人，而是一部分人世代担任的农官名号，直到夏朝灭亡，这一过程才被迫中止。就像《国语·周语上》记载的：“昔我先王世后稷，以服事虞、夏。及夏之衰也，弃稷不务。”此外也有学者提出，“后稷”之名只是指周人是致力农业的部族，并非官号。
无论怎样，从“后稷”的名号和传说中的事迹来看，他所代表的这支族群擅长农业种植，应该是没有问题的。《山海经》中还保留了一些与他有关的神话，都说到“后稷是播百谷”（《海内经》）、“稷降以百谷”（《大荒西经》）。可见后稷是被尊为稷神的周人的祖先。