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尧在位时，发生了空前的大洪灾。当时，尧帝召开“四岳”会议，讨论该怎么办。一个叫讙兜的人进言说：“还是让共工干下去吧，他毕竟是有经验的。”尧坚定地说：“不行，治水这件大事是决不能让他干下去了，还是试着让他去当‘工师’，办点儿具体的事，看他能不能干好。”大家一致同意了尧的意见。
尧在位时，就何人适合当水利大臣征求大家的意见。这时，大多数人的意见是鲧可以担当此任。理由很简单：一是鲧曾是共工的得力助手，有经验和能力；二是这个人有干劲，任务交给他，他会拼死把事干好。听了众人的话，尧只是摇头，说：“他‘负命毁族’，不行。”什么叫“负命毁族”呢？“负命”指的是违抗命令，就是不听上头的指挥，而“毁族”就是不遵守族规，好自作主张。两句话说的都是他不听话。当时原始社会已经走到了终点，作为天下共主的“帝”还是喜欢听话的人的。
《史记·五帝本纪》有关“四岳举鲧治鸿水”的记载
这时，参加会议的众人用了一句最雄辩的话把尧说服了，那就是“等之未有贤于鲧者”（《史记·夏本纪》）。意思是说，我们比较过了，在大臣中间，论治水的经验，论道德水准，没有一个比得过鲧的。帝尧听从了大家的意见。
鲧一干就是九年，这说明鲧果真不是个无能之辈。如果他真的没能耐，恐怕干上一年半载就被撤下来了。他一干就是九年，至少说明他担任治水之职是称职的。
那么九年间他干出了哪些业绩呢？
第一个业绩是继续用“壅防”的方法治理水患。事实证明，这一方法是有用的，也是不可废止的。共工氏用“壅防”的方法在颛顼时代实施水患治理长达几十年之久，基本上没有大的水灾发生。在共工氏后期之所以水患频发，不是因为“壅防”不管用了，而是因为疏于“壅防”。鲧是个明白人，他没有因人废事。在长达九年的时间里，他一直坚持着以“壅防”治水的方略，而且效果也是好的。
第二个业绩是改进“壅防”的方法，提高“壅防”水平。长期以来，投入水中的泥、石会被湍急的洪水冲走，这是个大问题。有本史书上说：“伯鲧乃以息石、息壤以填洪水。”（《归藏·启筮》）这是个新创造。多少年来，学界对于“息石”“息壤”的解读有多种，而且争论不休。其实，这里的“息”就是停止的意思。石头和土壤如何能“停止”下来？上海师范大学教授尹玲玲在《江陵“息壤”与鲧禹治水》一文中对各家学说详加考校，其中有一说：“李广信认为息壤应是古人利用草木竹石与土创造出来的加筋土，用以拦截阻挡洪水，秦汉时称茨防，宋代称埽工。”就此我们不妨大胆猜测：鲧发明了竹笼或木笼，把泥土和石块装在里面投入水中，以达到将河水分流的目的。这比神话传说讲鲧窃取了天帝的可以自己生长、永不减耗的土壤——“息壤”来堵塞洪水要现实得多。这个方法非常好用，它后来被历代的水利专家所沿用。李冰父子建造“都江堰”分洪工程，把江水分成内江和外江，用的也是“以息石、息壤以填洪水”这种方法。
第三个业绩是把铜器用作治水工具，大大提高了治水效率。在当时人们的心目中，“铜”是一种神物。因此在“国之大事，在祀与戎”的思想支配下，铜器可以制作兵器，可以制作礼器和祭器，后来也可以制作食器——因为中国是主张“民以食为天”的民族——但不可以用来制作工具。可是这个不守规矩的鲧偏偏把铜制成了治水用的工具。这本来应该是大加赞扬和肯定的作为，但在保守思想的支配下却受到了强烈的指摘，《尚书·洪范》一书中称之为“鲧堙洪水，汩陈其五行。帝乃震怒”。什么叫“汩陈其五行”呢？汩，乱也。就是说鲧在治洪水时没有按照五行的规范办事。这在当时是个大得不能再大的罪名。按“五行”行事是臣子行为的最起码要求，一个治水大臣带头破坏了五行规范，那还了得！怪不得“帝乃震怒”了。我们再进一步分析一下，多处典籍提到，“息壤”属于“帝”，极可能是鲧动用了当时以青铜制作的礼器作“息壤”。因为竹笼、木笼入水容易被冲坏，用上铜钉、铜铆则会大大提高牢固度。对鲧来说，治水不用铜器，用什么呢，于是将礼器熔化成了铜钉。然而鲧忽略了，这些东西属于“帝”，你还没有经过请示汇报（“不待帝命”）！可是，治洪不等人，在大浪滔天的情况下，拯救生民刻不容缓，哪里还有时间请示、汇报，等批准呢！其实，鲧的思想是先进的，铜这种新发现的金属，不用在治水这样的头等大事上，是多么大的浪费啊！
第四个业绩是将治水的范围扩大到“天下”。有这样一种可能：共工时期的治水，大致上只局限于黄河流域，更确切一点儿说是集中在黄河中下游地区。可是到鲧治水时期就不同了，史书上说他“壅防天下百川”，就是说他的治水工程已走出黄河流域，走向长江流域，乃至更广阔的地区。我们完全可以这样说，鲧的治水为大禹治水打下了基础。
第五个业绩是由“壅防工程”发展到“城防工程”。很早就有学者指出，城的发明是与治水有关的，或者说“壅防”启发了“城防”。史书上有“鲧作城郭”（《世本·作篇》）的说法，应该是可信的。城的“发明”不只在军事史上有着十分重大的意义，就是在人类文明史上也是不可小视的。
鲧参与治水的时间特别长。在这场大洪灾中，早期的治水领袖是共工，而鲧是共工麾下的一员治水干将，两人的关系相当不错。有趣的是，一些论者认为共工与鲧是一个人，那是有其深层含义的。共工被撤去水官之职后，鲧被推举为继任者。史书上说鲧主导治水九年。其实，在中华文化中，“九”既可以是一个实数，又可以是一个虚数。“九”者，久也。鲧长久地担任着天下水官之要职，冒着种种风险，顶住种种压力，创造出许多治水史上的奇迹，说他是中华早中期的治水英雄，那是毫不为过的。