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根据《史记·殷本纪》所载，先商时期商王祖先的世系为：
契—昭明—相土—昌若—曹圉—冥—振—微—报丁—报乙—报丙—主壬—主癸—天乙（成汤）
下面就以这个世系为脉络来介绍先商时期的历史。
契是商人祖先。契的母亲是来自有娀氏的简狄。有一次，简狄和两个姊妹一起洗浴于河川之中，看到燕子衔卵并坠落下来，简狄就取来含入口中，不小心吞了下去，结果便怀上了契。商人后代作的诗篇《诗经·玄鸟》也说商族的诞生与燕子有关。这些神话传说，其实反映了商人的鸟崇拜倾向。契长大之后，和族人居住于蕃地。契生活的时代与舜、禹大致相当，他曾经辅佐禹治水，并立下了功劳。舜任命他为司徒，主要负责教化百姓；舜还将契封于商地，赐予契和他的族人子姓。契被商人称为“玄王”。
昭明是契的儿子。《世本·居篇》记载，昭明时，商族的居地在砥石。
相土是昭明的儿子。相土时期，商族的活动范围非常广泛，一度达到了“海外”（《诗经·长发》），海外应指今山东的滨海一带。相土还曾带领商人，将居邑迁到了商丘。相土在征伐的过程中，建立了东都，东都应是相对于商丘而言的。相土之时，夏代的君王太康由于荒于政事，一度被别的氏族夺取了政权，疏于对商族的控制，商族得以迅速发展。这一时期，商族影响的扩大，与相土改进交通工具有关系，他曾经“作乘马”。
在曹圉时期，随着夏王朝少康的复国，商族重新恢复了对夏的臣属关系。
相土之后，商族比较著名的祖先是冥。冥担任过夏王朝管理水利的官员，因为勤政而死在治水的任上。卜辞中商人的先公所说的有季，应当就是冥。商代有郊祭之礼，郊祭不是一般的祭祀，而是祭天和祭祖之礼，祖先有功于当世者才能享受郊祭。商族的后人把冥与契、汤相提并论，并且用隆重的郊祭来祭奠他。
振是亥的错写。亥就是王亥，为冥之子。亥之称“王”，也许是后代商人对他的追封。甲骨文中对王亥的祭祀卜辞众多。王亥时期，商人驯服了牛来拉车，文献中称为“作服牛”（《世本·作篇》）。此时，商族居住于今河北中部和河南北部一带，其北部和有易相邻。有易氏的首领绵臣最终将王亥杀死，并夺取了商族的牛羊。商族人在王亥之弟王恒的率领下夺回了牛羊，王亥的儿子上甲微（又称微）还联合河伯攻打有易，杀死了他们的首领绵臣。王亥有时又被商人称为“高祖亥”，商人用隆重的祭礼来祭祀他。
《世本》书影
上甲微为商族势力的继续发展作出了极大的贡献，如上所言，他曾联合河伯打败有易氏，还平定了诸弟之间的权力斗争。商族可能在微的时期，进入了有文字记载的阶段。商族人对于祖先的祭祀有一个周祭制度，即对上古以来的祖先轮番地、周而复始地进行祭祀——微通常位于首位。这是商人对于微的贡献的肯定。
报丁、报乙、报丙往往被合称为“三报”（《合集》32391。本书所引甲骨文著作的作者及出版情况均见本书的第四章第三节《甲骨文的著录》，后同）。示壬、示癸被称为“二示”。这五个先公有时又被称为“三报二示”（《合集》27083），他们在周祭制度中有明显的序列。他们以干日（用十个天干来记日，叫“十干日”）称名的现象很值得重视。这个时期，商族的势力继续发展，为成汤灭夏做好了准备。同时，商人的都城迁徙明显频繁于其他阶段。
成汤又被称为天乙，在甲骨卜辞中称作大乙。成汤时期，商人居住在亳（bó）。也是在这一时期，商进入了史学家通常称为“早商”的历史时期。