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早年的禹，就是一个崭露头角的年轻人。据史书记载，他是尧帝手下最得力的团队中尤为引人注目的人物之一。这个团队中有皋陶、契、后稷（又名弃）、倕、益、龙等杰出的人物。他们来自四面八方，有来自华夏地区的，也有来自四夷的；他们各有各的特长，各有各的才华，后来成为尧手下分管各部门的主要成员；他们在气质上也各有千秋。在这个群体中，禹以办事认真又谦恭有礼赢得了人们普遍的赞誉。他与父亲鲧在性格上有很大的差异。鲧外向，耿直，锋芒毕露，又好功利，而作为儿子的禹却是一个谦谦君子。《史记·夏本纪》上记载他是个“其仁可亲”的人，就是说，禹这个年轻人既有仁心，又和蔼可亲。
大禹治水雕像
鲧既是个治水的英雄，又是个名利心很强的人。他一直以自己的行动挑战当时的最高权威尧，并坚决反对尧把帝位禅让给舜。尧在忍无可忍的情况下，采取了断然措施——以治水“绩用弗成”的罪名革去了鲧治水大员的官衔，同时把他抓了起来，发配到偏远的羽山去。鲧最后死在了那里。这大致是发生在尧晚年的事。
家庭的重大变故使禹这个年轻人承受了很大的压力。但他没有消沉，还是在自己的岗位上克勤克俭地工作着，少言寡语，埋头苦干。年迈的尧和即将继任的舜也没有因为他父亲的原因而对他另眼看待（当时的社会毕竟还处于原始社会，公有观念还是根深蒂固的）。作为天下最高的行政长官，他们默默地考察禹，一致认为禹的确是一个了不起的好小伙。
大禹雕像
从鲧被革除治水大员的职位到舜登上帝位有好几年时间，其间并没有新的治水大员上任。共工与鲧两任水官都出了事，这使当政者在新官员的任命上特别地郑重和小心翼翼。
尧三年丧期结束，舜的帝位也坐稳了，他觉得任命新的治水大员之事再也不能拖下去了。舜召开了一次最高级别的议事大会——“四岳会议”，专门讨论新的治水大员的任命问题。会议一开始，舜就说：“我们的先帝尧非常重视治水这件事，认为这是当今天下头等的大事。大家看看，谁能担当起这一重任，请推举给我。以后谁能把水患治平，他就是光大先帝尧事业的人，我要让他当司空，让他站到辅佐政事的高位上来。”
这时，差不多所有参加会议的人都异口同声地说：“除禹之外，没有别人能做了。只有禹才可以当司空，相信他能够光大尧的事业。”
舜看到禹已是众望所归，就附和大家投了赞成票：“好吧，就这样吧！禹啊，大家一致决定由你负责治水大业，你可得好好干啊！”
禹站了起来，十分真诚地向大家深深一鞠躬，诚恳地对大家说：“谢谢各位对我的高度信任，但是我认为，如果让后稷、契、皋陶中的一位去承担这个重要职务，他们都会比我干得好。”舜还是坚持用禹。
为了不使历史的悲剧在自己身上重演，禹必须从父亲身上吸取沉痛的教训。他是没法推脱治水这一重任的，但必须比父亲干得更好、更出色，而关键在哪里呢？他想了又想，觉得关键还在于“孳（zī）孳”两字。
《史记》上有一段文字，记录了禹的治水精神。禹虽然身居高位，可他在生活上很刻苦，也很自律。他吃穿都很简朴，住的也简陋，在陆地上赶路乘车，走水路乘船，走泥泞的路就乘木橇，走山路就穿上带钉齿的鞋。他与所有民工一样，吃的是粗粮，穿的是粗麻布的短打衣服，住的是茅草屋。每到一地，第一件事就是带领大家诚心诚意地祭祀山川鬼神，然后带领大家平山治水。舜对禹的作为很满意，在一次会议上，舜要禹说说治水的经验，禹回答得极为简洁：“予何言！予思日孳孳。”（《史记·夏本纪》）短短的八个字，把禹的所思所想，乃至整个精神气质说清楚了。他告诉舜帝，自从接任司空之职以来，自己只是每天孜孜不倦地把治水工作做好。
“予思日孳孳”，这是一种境界，也是一种品格。
“三过家门而不入”正是“予思日孳孳”的具体表现。
结合各种文献资料，我们推算，禹被任命为主管治水的“司空”时大约是二十六岁，一路平山治水，工程推进到涂山地区时，已是禹接任治水大臣要职的第四个年头，正合了“三十未娶”（《吴越春秋·越王无余外传》）这个数。婚姻是要讲缘分的，有缘千里来相会——禹在故乡千里外的涂山（不管涂山在何处有多少种解读，但离禹故乡有千里之遥那是肯定的）遇上了“涂山女”，没过多久就成婚了。
新婚的第四天，禹就带着治水大军走了。他左手拿着准和绳，右拿着规和矩，还带着测四时、定方向的仪器工具，率领着治水大军出发了。
过了一段时间，涂山女生下了一个男孩，起名为启，就是日后开启中国私有制社会的第一人——夏启。
《孟子·滕文公上》载：“禹八年于外，三过其门而不入。”《史记·夏本纪》载：“居外十三年，过家门不敢入。”在鲧、禹的家乡嵩山一带，至今还流传着这样的歌谣：“一过家门听‘哭声’，二过家门听笑声，三过家门捎口信，治平洪水转家中。”歌谣虽朴素，却传递出代代民众对大禹公而忘私精神的崇敬之情。
这里的依据当然主要是神话传说。在没有发现夏文字之前，这是研究夏史的重要凭信。正如李学勤先生说的：“中国的神话，一则数量少，二则类型也不同。比如世界多地最普遍的神话是洪水传说，中国亦有，且见于《尚书》首篇的《尧典》。不过其他地方的洪水传说都是讲天神降洪水，欲将人类灭绝，只有少数人留存下来，成为现今人类的祖先，而《尧典》却说洪水怀山襄陵，禹受命动员人众将之治理平息，其思想涵义显然有别，不可同日而语。这里面反映的不同观念，是很值得玩味的。”
中国这种比西方更富有人文色彩的传统，值得弘扬。