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明永乐时期，海外诸国纷纷到中国朝贡方物，因此带来了许多奇珍异宝，“明月之珠，鸦鹘之石，沉南龙涎之香，麟狮孔翠之奇，梅脑薇露之珍，珊瑚瑶琨之美，皆充舶而归”
。但最有名的是“麒麟贡”。
龙凤龟麟，为中国古代传说中的四种灵物，麟居其一，所以《诗经》咏麟趾，《春秋》相传绝笔于获麟，因此又称《麟经》。麟被当作祥瑞，由来已久。据殷代甲骨文记载，麟就是鹿类，“获白麟”也就是获白鹿。永乐十二年（1414），榜葛剌的使臣将一只长颈鹿送到京城。长颈鹿在索马里语中的发音“Giri”就接近汉语中“麒麟”的发音，长颈鹿献来中国，其译音又适合于中国原有的古名，所以被称为瑞物。这不得不说是一种完美的诠释。
图1—6
《麒麟图》
引自郑淑方：《画史图形备远宾——职贡图的风格形成与涉外意识》，载《故宫文物月刊》第443期
古人视麒麟为神兽，麒麟自然表示永乐皇帝的圣明与正统。皇帝让翰林院修撰沈度写下了一篇《瑞应麒麟颂》，沈度赞文中的“圣人有至仁之德，通乎幽明，则麒麟出”，就揭示了瑞兽出现对永乐政权的重大意义。上半部是沈度颂，下半部为一弁夫牵一长颈鹿的绘画—《明人画麒麟沈度颂》（又称《瑞应麒麟图》），这幅绘画有多幅流传。
这也开启了明初的“麒麟贡”。非洲第二只来华的“麒麟”是由麻林国（今肯尼亚的马林迪）进贡的，同样引起了举国轰动，不仅满朝文臣上文表贺，就连永乐帝也亲自在南京奉天门迎接这位远道而来的贵宾。第三次“麒麟”来到中国出现在郑和第五次下西洋之后，这只“麒麟”是由远在今天也门一带的阿丹国进贡的。正统三年（1438）榜葛剌再次进贡“麒麟”，这是明代最后一只莅临中国的“麒麟”。明内府汇集的《瑞应麒麟诗》就有十六册。
明廷如此大张旗鼓地宣传“麒麟贡”其实是不奇怪的。在中国古代，来自异域的珍稀动物都会与统治者的所谓德政联系在一起。清代的“狮子贡”也曾轰动一时。康熙十七年（1678），西洋国王阿丰素遣使臣本多白垒拉进贡狮子。
中国不产狮子，称狮子为狻猊，并有关于狮子的诸多传说。西洋国进贡真狮，自然轰动朝野。康熙命将狮子放置在神武门旁，召掌院学士陈廷敬等人同来观看。陈廷敬等奏道：“皇上加意至治，不贵异物，而圣德神威，能使远人慕化归诚，自古不可多觏。”诸臣各赋七言律诗一首以进。皇帝头一天就要他们观后作诗，他们每人已写了七言古诗一章，“至是复遵谕进诗以昭皇上慎德格远之化云”。
当时咏狮子的诗歌很多，“老名士”尤侗及陈梦雷等还写有《西洋贡狮赋》。