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历史学家把1492年视为世界近代史的开端。这一年，欧洲航海家哥伦布奉西班牙女王之命，为了找寻富庶的东方，经过两个多月艰难的向西航行，冒险穿过大西洋，终于来到一个“岛屿”。他以为这里就是印度，所以把当地人称为印第安人。其实他进入的是欧洲人闻所未闻的一个新大陆——美洲。
15世纪末的这一偶然事件，把亚、非、欧、美四大洲联系了起来，开启了世界历史的新纪元，接下来人类历史发生着一系列惊天动地的变化。15和16两个世纪从此迥然有别。于是在人们的印象里，似乎一切美好都是从16世纪开始的，而15世纪则平淡无奇，乏善可陈。事实当然不是如此。
图1—1
明人《明宣宗射猎图》轴
宣宗朱瞻基在位于15世纪前期，自幼善射，在位期间重视武备，练兵讲武，文武兼备。图中可见其服饰仍有蒙元遗风
故宫博物院藏