第二章
作为朝廷的紫禁城

紫禁城既是帝王的居所，即宫廷，也是帝王议政的地方，即朝廷、朝堂。宫廷与朝廷不仅有地域的含义，更演变成政治性的概念。朝廷也因此成为国家政权或帝王的代称。杜甫《登楼》诗中“北极朝廷终不改”的“朝廷”，就是这个意思。与代指政权的“朝”字相对的字词为“野”。

景运门与隆宗门之间的广场把紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两大部分。对于家、国一体的帝王来说，内廷是“家”，外朝是“国”。以太和、中和、保和前三殿为中心，文华殿、武英殿为两翼的外朝建筑，是紫禁城宫殿重心之所在，明清两代重大朝会典礼均于此举行。权力至高无上的皇帝在乾清宫、养心殿批阅奏折，召见臣工。午门内东庑外的内阁与乾清门内右门外西侧的军机处及有关机关，作为位于宫禁的官署，它们是中枢行政机构，都在为皇帝的治国理政服务。在这一庞大的统治机器的运行中，大臣与皇帝进行着制度化的联络和合作，处理日常政务，决定军国大计，保持着国家机器的正常运转。这就构成了紫禁城朝廷的空间结构。