“水晶宫”

嘉道以降，内忧外患频仍，国势日衰，清廷对紫禁城基本上以维持为主，几乎没有什么大的营建活动。值得一提的是嘉庆时的西六宫变动，启祥宫改为太极殿，拆长春门建体元殿，与长春宫连通。拆储秀门，改建翊坤宫后殿为体和殿，连通翊坤宫、储秀宫两宫院，打破了原来六宫各自一体互不相通的规制，西六宫变为西四宫，但西六宫的主要殿座未改。

清末的两次大火给紫禁城宫殿带来的损失不算小。一次是武英殿之灾。自康熙年始，武英殿就作为刊刻图书之所。同治八年（1869）的火灾，延烧房屋30余间，也将书籍版片焚烧殆尽。另一次是贞度门、太和门、昭德门之灾。光绪十四年（1888）十二月十五日深夜，太和门等被焚毁。这离来年正月二十日的光绪大婚仅一个多月时间，而太和门局势宏敞、建筑壮丽，若按原式重建已经来不及。此事震惊朝野，认为是不祥之兆。为了不影响原定的大婚吉期，决定在原址赶搭一座彩棚应急，同时由工部会同内务府勘察现场，准备在大婚后实施重建。彩棚按太和门原有形制，“高卑广狭无少差。至榱桷之花纹，鸱吻之雕镂，瓦沟之广狭，无不克肖。虽久执事内廷者，不能辨其真伪。而且高逾十丈，凛冽之风不少（稍）动摇” 。

被八国联军损坏的午门城楼的修缮，是清末紫禁城的最后一次维修。光绪二十六年（1900）七月，八国联军进逼北京，慈禧太后挟光绪出走西安。联军入北京后焚杀淫掠，紫禁城也遭到抢劫破坏。1901年《辛丑条约》签订，两宫要回銮，工部赶修跸路，即从正阳桥牌楼经大清门、天安门、端门，直至午门的路线。军机处档案现存工部尚书张百熙关于维修跸路的奏折录副。光绪皇帝在《辛丑条约》签署的前一天批准了这个奏折。奏折有多张附图，其中《紫禁城午门至正阳桥牌楼拟修工程图》是当时的估修工程图，图上有浮贴签条89张，分别详载这条入宫跸路上的89处待修工程，午门有浮贴签条16张，即应修16处，可见午门遭到的破坏。工程共计费用129514两。但是，清廷刚刚签订了赔款四万万五千万两的和约，把中国带入灾难的深渊，为了两宫回銮，粉饰太平，又花费巨资赶修跸路，并在正阳门上张灯结彩，怎能不令人慨然长叹！

20世纪初，延禧宫修建了一座轰动一时的西洋式建筑——“水晶宫”。延禧宫位于东六宫区域内，为后宫嫔妃之居所。道光二十五年（1845），延禧宫失火，共烧房25间。宣统元年（1909），隆裕太后下令兴建一座西洋式水殿，将延禧宫改建为游憩之地。所谓“水殿”，即参仿西方“水晶宫”样式，以汉白玉为材料建造殿堂楼阁，再以铜铁为棂，以玻璃为窗。主殿一层，四壁镶嵌玻璃，四周引水环绕，池内种植水草，蓄养游鱼。观者置身水殿之内，可透过玻璃观游鱼戏水，亦可泛舟环池，赏一泓碧水。隆裕太后自题匾额曰“灵沼轩”，俗呼为“水晶宫”。《清宫词》亦载：“御花园近石廊西，灵沼轩头榜字题。引得玉泉三百斛，光明世界现琉璃。”至宣统三年（1911），水晶宫建筑格局基本完成。《申报》1911年8月15日以“水晶宫内容纪闻”为题做了详细报道。又据报纸记载，水晶宫工程款预计需金100万元，截至1911年8月15日，工程费用支出已达78万元。

灵沼轩，可以说是紫禁城内最早的一座近代建筑，其建筑所需材料及设备大多采购自国外，例如铜质框架和加厚玻璃等。1910年6月，隆裕太后令派西苑电灯公所，为延禧宫新修的水殿添安电暖炉、电风扇及电灯等现代设施。经勘察设计，西苑电灯公所向天津西门子洋行、江南制造局等处采购了电暖炉24台、电风扇14台、挂灯壁灯48只，以及大批橡胶水管、蓬布水管和螺栓、电线等配套器材，耗银近万元 。因财力匮乏，时建时停。直至辛亥革命爆发，工程亦尚未完全竣工。故宫博物院现存有一套延禧宫建筑烫样，据其黄签内容，为同治时期仿照长春宫式样重建延禧宫的烫样。灵沼轩的遗址犹在，白玉雕砌，铸铁架构。其建筑上下共三层，地下一层，地上二层，高处平台四角各有一座铁亭，东南、西南为六角单檐铁亭，东北、西北为八角单檐铁亭，中间为八角双檐铁亭。此前圆明园多有西洋建筑，但那是园囿，而当西洋式的灵沼轩矗立于庄严肃穆的紫禁城时，意义自不寻常，预示着一个新时代的来临。