在中国历史上的王朝兴替中,前朝宫殿往往被代之而起的统治者破坏。烧宫殿、掠财宝成了改朝换代的老例,繁华的都城与威严的皇宫瞬间变成废墟,或者败落下去,“黍离麦秀”就成为感慨亡国之词。
清朝作为一个少数民族建立的王朝,崛起于东北一隅,夺取了大明政权,并逐渐统治了以汉族为主的整个中国,接受了汉文化。清朝统治者没有毁坏明代宫殿,而是利用了现成的紫禁城。有清一代,紫禁城内虽多次重建、新建、改建,这些建设在乾隆时代达到高潮,并且出现了满汉及南北建筑风格的交融,但紫禁城在明代形成的总体形制布局、主要建筑群的配置模式,以及中轴线上主体建筑的梁架结构等都没有改变,并在继承明代宫殿建筑的基础上有所变化与发展,形成了今日紫禁城建筑的规模和气概。现在的紫禁城实际上是明清两朝文化的结晶。