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日本学者看待“音节”的角度不尽相同。除了围绕假名和时间的定义之外，有些学者用感觉来定义，构成单词的语音单位，具有整体音的感觉，完整音的感觉成为“音节”的特征。服部四郎采用语音段落的切分来定义，这种定义比较接近索绪尔的交界理论，得到了佐伯梅友、佐膝喜代治等众多学者的支持。
金田一春彦采用“拍”来对应“假名对应”和“时间等同”观点下的“音节”。为了避免与“音节”的混同，金田一春彦指出“拍”属于音韵论单位，应与音声学单位的“音节”区分开来。
最早使用“拍”的是龟井孝，他首先将“拍”作为音韵论研究的重要概念加以考察。金田一春彦重视并主张使用“拍”，认为日常语言生活中所使用的最小语音单位是拍，从生活实际需要的角度确定了“拍”在日语语音学中的位置，突出了“拍”的实用性和生活性。
由于日语存在着长音节与短音节的对立，因此在音节之下另设一个以时长为主要依据的节奏单位：莫拉，日本学界一般称之为音拍。这样，“短音节”兼有音节和音拍的双重身份，而“长音节”则含有两个音拍。
日语中所有音拍的时长在人们的心理上是大体相同的。一般把日语的这一特点称作音拍的“等时性”。这种等时性是日语的节奏和韵律感的基础。日语诗歌的韵律也来自这种音拍的等时性。
但是，由于长音节和短音节的感知属于范畴知觉，达到一定的区分度即可分辨出两者的不同，因此在语流中长音节实际上是比两个短音节略短一些的。据杉藤的实验研究，长音节的长度达到短音节的1.6倍左右，即可被感知为正常的长音节。
音发得长些或短些在汉语中尽管有时可以表现出不同的感情色彩，但一般情况下并不影响词义。而在日语里音节的长短是对立的，把一个音节里的元音或辅音拉长，就会在拉长的部分被感知为增加了一个特殊音拍，从而造成意义的不同。
音拍是日语音节构造的一个非常重要的概念。它可以说是日语的一种节奏感。特别是掌握特殊音节的节奏感对学好日语是非常重要的。所谓特殊音节，这里指的是拨音、长音和促音。
拨音虽然一般总是跟在元音的后面，但在发音意识上有相当的独立性，在时长上它具有和普通音拍大致相同的长度。长音和促音与汉语中处于绝对附属地位的“鼻韵尾”有着本质的不同。此外，拨音的音值是不固定的（这一点与促音相同），它的具体发音随着后续音的调音部位而改变。
长音是普通音节中的元音拉长而形成的特殊音拍。在现代日语中，和语词较少出现长音，而汉语词及外来词中长音较多。外来词中的长音，一般在原词中就是长元音。汉语词中的长音，与早年传入日本时韵母部分的读音有关。有些经过了历史语音演变，与现代汉语的读音仍有较好的对应关系。
促音来源于古汉语的“入声”韵。具体说来，即以t，k做韵尾的汉字音传入日本时，由于日语本身的“开音节”性，音节不以辅音结尾（鼻韵尾除外）。这一规则在今天日语吸纳其他外来词时仍然适用。当原来具有入声韵尾的汉字音后面再出现清辅音时，入声韵尾化作一个顿挫的音拍，这就是“促音”。
英语词汇在作为外来词进入日语时促音的一般规则是：重读闭音节后面出现清辅音的，或者英语拼法中清辅音字母双写的，元音后面或字母双写处添加促音。
由于现代日语中促音的音色与后续辅音完全同化，因此促音的实际发音就是它后面音节中辅音的发音。促音部分与后续音节的辅音在实际发音中是连续的。具体而言有两种情况：
1.摩擦促音
摩擦辅音做促音的，促音音拍与下一个音节的辅音发音不中断，等于发一个长辅音。摩擦促音的舌位比非促音音拍中的辅音要高，摩擦也较强，同时，促音前的元音与普通音节中的元音相比，发音器官的紧张度略高一些。
2.阻塞促音
与摩擦辅音做促音的情况不同，当塞音、塞擦音（特别是清辅音）做促音时，由于促音音段声带不震动，又没有摩擦等噪声源（即使从声学角度来看，阻塞促音的促音音段也没有声音信号），因此是听不到声音的。但这并不意味着发音的停顿。因为，完整的塞辅音在发音时包括以下三个阶段：
（1）成阻——用发音器官的一部分阻住口腔的通道，形成阻塞。
（2）持阻——保持以上形成的阻塞并不断加强（阻塞点以下的）声道内气压。
（3）除阻——解除对声道的阻塞，使气息复从口腔流出。
塞音做促音时，促音音拍正是由上述持阻音段充当的。阻塞促音的具体音值（即用发音器官的哪一部分形成阻塞）依后续音节的辅音而定。