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普通语言学认为，语言的结构单位自下而上分为五级，即：词素
、词、词组、句子以及大于句子的语言单位。语篇是大于句子的语言单位。在特定语境中，一个句子也可视为语篇。
由于语言分口语和书面语言两种，因而语篇的表述名称并不一致。欧洲学者大都认为大于句子的语言单位仅指书面语言，因而将其定名为篇章，并进而将分析篇章的学问定名为“text linguistics”，即篇章语言学。而不少美国学者则持相反观点，认为大于句子的语言单位专指口语而言，因而将其定名为话语，并进而将分析话语的学问定名为“discourse analysis”，即话语分析。还有的语言学家认为，大于句子的语言单位既指书面语言，又指口语，但在名称表述上仍有区别，认为指书面语言时其名称为篇章，指口语时其名称为语篇或谈话。多数学者认为，在名称表述上，无论书面语言还是口语，只要是大于句子的语言单位，并且其内部语义连贯，则一概用“text”来命名。为了兼顾“话语”与“篇章”这两种不同说法，我国语言学家将这种既指口语、又指书面语言的“text”译为语篇。本章采用“语篇”这一译名，因此本章所述“语篇”既指口头话语，也指书面篇章。
语篇连贯概念主要由三个相互关联的方面确定。其一，语篇内部各个部分在意义上是相互联系的，也就是说，是衔接的（但不必是在形式上都具有内部衔接机制）。其二，语篇的衔接形成的语义网络形成一个语义整体。这个整体应该是完整的，没有漏洞、空缺、矛盾的。其三，语篇必须适合情景语境，在语境中有适当的功能。第三项控制着前两项。
因此，总结出语篇连贯概念的四个基本特点：整体性、分级性、连接性和功能性。
语篇在意义上最后形成一个整体是语篇衔接要达到的主要目标。语篇内部具体成分与成分之间的衔接是要使某个部分形成一个整体。部分与部分之间的衔接是要使整个语篇形成一个整体，这样，各个具体的成分是部分整体的组成成分。各个部分是语篇整体的组成成分。这就要求语篇要前后一致，相互呼应，才能达到语篇连贯的基本要求。
所谓“分级性”是说语篇连贯不是有无的问题，而是有程度上的区别。实际上，我们很难发现一个完全不连贯的语篇。从其内部，我们总是可以发现一些语义联系。但如果它没有形成一个语义整体，那么从总体讲，它就是不连贯的。
区分语篇连贯程度的分级程序应该是从外到内、从整体到部分。区分语篇连贯程度的首要标准是语篇是否在情景语境中行使恰当的功能。只要它能恰当地完成交际任务，达到预期的交际目的，我们就可以说，它在很大程度上是连贯的。其次，是语篇的整体性，我们要看语篇是否形成了一个语义整体。如果语篇的部分之间形不成一个整体，而是相互不相关的，或相互矛盾的，那么语篇就是不连贯的。显然，在这种情况下，语篇不可能在情景语境中发挥适当的作用。如果语篇形成了一个语义整体，那么我们要看语篇的成分之间和部分之间是否都在意义上相互联系。如果“语义环节脱落”较多，且又不能根据情景语境补充上，就会影响语篇的连贯性。
连接性是语篇连贯的基本条件，但不是它的充分条件。从微观上讲，句子之间、各个语义成分之间、各个命题之间在语义上以某种关系联系起来，我们说句子之间或成分之间是连贯的。从宏观上讲，语篇的各个部分之间要以某种语义关系联系起来。这样，语篇就形成一个语义网络，相互交织在一起，这就是衔接的作用。
语篇连贯概念的功能性大家讨论的很少，似乎是有争议的。我们可以任意取一个语篇，不考虑它的作用，而看它是否是连贯的。但从语篇产生的角度讲，任何语篇都是由于其在社会交际中的作用而生成的。在语言交际场合中，如果语篇不适合当时的情景语境，我们就不会认为它是连贯的语篇。我们把某一个“移位”的语篇看作连贯的语篇是因为我们一般假定它是适合当时的交际环境的。
连贯概念的功能性可以从两个方面来认识：从情景语境的角度，它是适合当时的交际环境的需要的，是与情景语境融为一体的，完成了语篇与语境的衔接作用，是连贯的。从语类的角度讲，它适合所属语类结构潜势的要求，所以是连贯的。
语篇分析的目的可以分为内部和外部，或者理论和实践两个方面。从内部来说，语篇研究的目的是认识语篇的本质和基本特点。从外部来说，是了解语篇如何反应社会现实，表达意义。从第一个方面来讲，我们可以从三个方面进行研究来认识语篇的本质和特点：（1）研究语篇内句子的语法，以此来认识体现语篇的特点和规律。（2）研究语篇的对话特征，以此认识语篇的交际特点；（3）研究语篇的结构和功能，认识语篇本身的规律和特点。从第二方面来说，我们也可以从三个方面来认识语篇实现意义和社会现实的规律和特点：（1）研究语法，认识语篇是如何体现社会交际现实的；（2）研究语篇的意义，了解不同领域的知识和操作过程等。（3）研究会话，为了了解实际的交际问题，认识社会和意识形态问题。