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从内部结构的角度看，语言是一种符号系统，但其在信息量和结构、功能的复杂性方面远非其他符号系统，如莫尔斯电码、旗语、灯光交通信号等所能比及，后者对语言来说是第二性的。语言系统是一个复杂的整体，由各个分支系统或层次，如音位层次、词汇层次、语法层次等组成。语言成分由各种关系加以联结，成分和关系互相联系、互相制约，构成井然有序的系统。作为符号的语言单位具有两个重要方面，一是表现方面，即语音；二是内容方面，即语义。在语言单位中，音和义的结合是约定俗成的，什么样的语音形式表达什么样的意义内容，什么样的意义内容用什么样的语音形式表现最初是任意的。世界上之所以有多达几千种语言
，就是因为人类创造语言时在选择语音形式表达意义内容方面的不一致，因而形成了不同的语言。
一种语言的内部结构是一种语言区别另一种语言的关键所在。不了解一种语言的内部结构，就无法辨认该语言的语音或书写的符号，并从中获取语义。
然而，理解了语言的内部结构的符号系统并不意味着完全掌握了该语言符号的意义，即语义。语义的表达或理解，除了要了解和掌握一种语言的内部结构外，还要了解和掌握该语言的外部结构，即文化结构。
一种语言的文化结构是使用该语言的人或民族的生活方式的总和，包括地理环境、寓言神话、民间传说、社会历史发展、宗教信仰、风俗习惯、价值观念、文学艺术、科学技术等。语言对物体或现象的指代是通过文化结构来实现的。生活在不同文化环境的人，对同一个语音或文字符号的理解是不同的。
从功能的角度看，语言具有多方面的功能，这里择其要点概述如下：（1）语言首先是交际的工具，供人们用来传递和交流信息。有些高级动物，如猿猴，也使用区别性的有声信号来传递信息，但这些信号都是不可切分的整体，也不能组合和替换，孳生更多的信息——动物的信号同人类语言是无法比拟的；（2）语言是思维的工具，供人们用来形成和表达思想。语言是思想的直接现实。语言的基本单位也与思维的基本范畴相对应：词与概念相对应，句子与判断相对应。人们也可以用手势和动作等手段来表达一定的思想，但它们只能起辅助的作用，语言才是思想最完善、最有效的载体；（3）语言是积聚知识和信息的工具，它把人们思维活动和认识活动的成果用词和句子积聚并存贮起来，保存和反映了前人全部的经验和智慧，而后人通过学习就能掌握前人积累下来的知识和信息，不必一切从头做起。这些知识和信息正是特定民族（传统）文化的重要源泉，从这个意义上说，特定语言是特定文化的容器和载体；（4）语言是表达感情和影响别人的工具，它既传递信息，又是艺术表现的媒介。语言具有美学功能，它的创造性也正是通过艺术的媒介而得到充分的体现。
在上述功能中，交际功能是主导的。俄裔美国语言学家雅柯布逊把交际行为细分为六种，从而区分语言六种不同的功能：（1）从说话人的角度，语言具有表现功能，表示说话人对信息内容的关联、态度或对情境的直接反应；（2）从影响听话人的角度，具有指令功能，一般用呼语或命令口吻表示，以呼唤或祈使对方作出反应；（3）从上下文或情景出发，具有指称功能，即指称信息涉及的事物、需要传递和交流的内容和相应的事物及其特性、关系等；（4）从接触的角度，具有联系功能，意在保持或脱离接触，或者检查交际渠道是否畅通；（5）从代码的角度，有元语言
的功能，如对某一事物的说明，这在儿童掌握语言和语言教学过程中常常发挥作用；（6）从信息的角度，具有诗歌功能，使语言具有更大的感染力，以满足人们的美学需要，在文艺作品中这一功能有很大作用，在日常生活中也有一定的作用。
语言学家韩礼德则认为，语言有表达概念的功能、进行交际的功能和构成话语的功能，由此而形成其功能语法体系中语言语义的三个功能部分：（1）概念部分，即及物性、语态、情态意义；（2）人际部分，即语气、情态、语调；（3）语篇部分，即主位结构、信息理论、接应。
韩礼德认为语言之所以是语言，就是因为它必须提供某种功能。换句话说，社会对语言的要求促使语言形成了自身的结构。他从功能观点出发来描述语言的发展，其系统功能理论在学界产生了极为深远的影响。
（一）信息功能
大多数人认为信息功能是语言的主导功能。语言是思维的工具，人们往往觉得有必要大声讲出他们的思想，比如当他们在解决一个数学问题时，能够用语言记录事实是社会发展的前提，这的确是语言的一项关键功能。
在功能语法的框架里这又被称作概念功能。韩礼德认为：“语言为表达‘内容’服务；内容就是指说话者在真实世界的经验，包括自我意识的内在世界。语言为了服务内容而把这些经验结构化，帮助我们形成看事物的方式。所以，如果试图不遵循语言的暗示从其他不同角度看待事物，是要费些脑筋的。”
（二）人际功能
语言最重要的社会功能是人际功能，人们靠它建立并维持社会地位。在功能语法框架中，人际功能所关心的是语境中发话人与受话人的互动关系和发话人对他所说的话、所写的东西保持的态度。
与人际功能相关的就是身份表达的功能。比如在足球比赛中人群的叫喊，公共集会上高呼名字和口号，安排好的观众对电视比赛的反应都是信号，表明我们是谁、我们在哪里。语言标明我们的身份：生理上是年龄、性别和声线；心理上是谈吐、个性和智力；地域上是口音和方言；伦理和社会上就是社会阶层、阶级、角色、团结和距离。
人际功能是一个涵盖非常广阔的范畴，经常在不同的术语涵盖下进行讨论。下面的施为功能、感情功能、表达功能和交感功能都强调人际功能的不同侧面。
（三）施为功能
施为的概念来自以奥斯汀和塞尔为代表的语言学家对语言的哲学研究，他们的理论现在成为语用学的支柱。
施为功能主要是为了改变人的社会地位，如婚礼、判刑、为孩子祈福、下水仪式上对船的命名、诅咒敌人等行为。在这些言语行为中，语言通常是非常正式的，甚至是仪式化的。
施为功能在某些特殊的或宗教仪式中可以延伸到对事物的控制。比如汉语中，当有人打碎碗或盘子时，主人或在场者很可能会说“岁岁平安”，以此作为一种方式，来控制打碎东西带来的力量对自己生活不好的影响。
（四）感情功能
根据调查，虽然信息的传递发生在大多数语言使用中，但它们最多占全部言语交际的20％。语言的感情功能是语言最有用的功能之一，因为它在改变听者赞成或反对某人、某物的态度上作用非常关键。克里斯托认为在承受压力时，语言是一种摆脱紧张的方法。
感情功能又常在表达功能的范畴内进行讨论。表达功能能够完全个人化而不掺入任何与他人的交际。某些感叹词通常不具有跟他人交际的目的，但对于自我感受来说，却是很重要的言语反应。这样的表达感情的语言还可以是一群人的相互反应，他们想通过这样做来巩固相互的言语表达以显示他们的团结。
（五）寒暄交谈
术语“寒暄交谈”来自于马林诺夫斯基对特罗布里恩群岛上居民语言功能的研究，指语言的社会交往。不同文化在寒暄交谈中有不同的话题。据克思斯托说，天气并非像英国人所想的那样，是一个普遍性的穿插在谈话中的话题。布隆迪（中非）妇女在离开前，会习惯于礼貌地说：“我现在必须回家了，不然我丈夫会揍我的。”宽泛地讲，这种功能指有助于确立和维持人际关系的表述，玩笑、行话、礼节性的问候、社会方言或地域方言的转用等。为了与他人的交际更愉快，我们必须大量学习这种用法。
（六）娱乐功能
语言的娱乐功能常被忽略，因为其目的非常单一而用处又极其有限。但没有人会否认确有为了纯粹娱乐而使用语言的情况，如婴儿的咿呀学语、吟唱者的吟唱。在拉丁和伊斯兰世界，还有中国的一部分地区，“对歌”流传很广，一名歌唱者以一首短歌开头挑战对手，让他接续歌的内容或运用相同的节奏和韵律来回答。这样的对歌会持续好几个小时，完全是为了纯粹的娱乐而使用语言。
如果你观察孩子们的玩耍就会发现声音的力量。有时，他们口中无意义的歌谣也能在游戏中体现娱乐功能：重复的节奏有利于控制游戏，孩子从中得到极大乐趣，成人也有自己欣赏语言的方式。