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对于语言释义的研究，当代语言学同样给予了关注，比如对借助图像、声音等符号资源来表现的多模式语篇进行研究。多模式至少包含五种意义产生模式：语言的、视觉的、动作的、空间的和听觉的，它们共同作用创造文本。
不同的意义模式总是相互作用的，从这种意义上说，一切文本都是多模式的。文字和图像被组织在一张版面上便产生了一篇新闻报道；图像、声音和动作相配合才能构成一部戏剧或电视节目；低声细语和纸上的小号铅字，往往表达出某种特殊意义；照片跟相框严丝合缝则会给人一种空间局促感。
“语言”一个最直接的定义便是，语言是言语交际的一种方式。因为口头与文字的交际方式都是一种有目的的行为，所以语言是工具性的；因为语言是一种社会符号，语言交际只能在所有使用者对非语言提示、动机、社会文化角色等相关要素都具有相同的理解之后才能有效进行，因此语言又是社会性的、约定性的。语言的学习与使用取决于生物、认知、心理和环境等各种因素。简而言之，语言比任何动物交际系统都复杂得多，是语言把人与动物区分开来。
尽管我们都同意语言对人类来说至关重要，但要具体说明是什么使我们的语言优于动物的“语言”却很困难。为了在种群中交配、繁殖与合作，蜜蜂之类的物种也会通过唱歌和跳舞来交流，也有需要遵守的复杂惯例。它们也在使用语言吗？我们认为这并不是真正的语言。著名哲学家伯特兰·罗素曾经对此作过讨论，大意为：“不论一只狗叫得多么卖力，它也无法对你说明它的父母贫穷却又诚实。”那么，到底是什么使人类的语言既复杂又灵活，还可以不受临近的语境制约而创造出新的意义？一句话，是什么让它区别于其他物种使用的“语言”？那些决定了人类语言性质的特征被我们称为定义特征。以下便是经常被提及的一些特征：
（一）任意性
这一特征由索绪尔最先提出，现已被广泛接受。任意性是指语言符号的形式与所表示的意义没有天然的联系。但是，任意性具有不同层次。
1．任意性和规约性
那么语言的形式和意义究竟有什么联系呢？它们之间是约定俗成的关系。这里我们不得不看一下任意性的反面，即规约性作为外语学习者，别人经常会告诉我们：“这是惯用法”，这意味着这是一种约定俗成的说法，即使你觉得它看起来或听起来有不合逻辑之处，也不可以作任何改动。任意性使语言有潜在的创造力，而规约性又使学习语言变得辛苦。对一名外语学习者来说，语言的规约性比任意性更值得注意。这也说明为什么在我们费力地记忆惯用法时，我们对语言的任意性浑然不觉，但却对语言的规约性感到多少有些头痛。
2．句法层面上的任意性
系统功能语言学家和美国功能语言学家认为在句法层面上语言是非任意的。
所谓句法学，是指依据语法规定建构句子的方法。正如我们所知，句子成分的排列顺序遵循一定规则，小句的顺序和事件真实的顺序有一定的对应关系。换句话说，句法的任意性小于词汇，尤其是涉及真实顺序时。
3．语素音义关系的任意性
想到拟声词，你可能会反对这个观点。拟声词就是词的发音与其所描述的声音相类似，例如汉语中的“叮咚”、“轰隆”、“叽里咕噜”，它们的形式似乎建立在天然基础之上。
（二）二层性
“二层性”是指拥有两层结构这种特性，上层结构的单位由底层结构的元素构成，每层都有自身的组合规则。
粗略地讲，话语的组成元素是本身不传达意义的语音，语音的唯一作用就是相互组合构成有意义的单位，比如词。因为底层单位是无意义的，而上层单位有明确的意义，所以我们把语音叫做底层单位，与词等上层单位相对。二层性只存在于这样的系统之中，既有元素又有它们组合所成的单位。许多动物用特定的声音交际，它们都代表相应的意思。也就是说，上层单位有意义但却无法分成更小的元素。所以我们说动物交际系统没有人类语言的这种结构特征——二层性。因此，从人类的角度来说，动物语言的交际能力受到了很大限制。
讲到二层性，我们必须注意到语言是有等级性的。我们听一门不懂的外语时，流利的说话者像是在用持续的语流说话。然而，没有一种语言的语流是连续不断的。为了表达离散的意义，必须要有离散的单位，要对一门新的语言解码首先要找到那些单位。最底层的单位是由众多无意义的语音组成的片段，我们称之为音节。音节是讲话时的最小单位，是成百上千词语的片断——语素的承载者。有了成千上万的词，我们就可以联系更多的意义，在此基础上，才可能组成难以数计的句子和语篇。
鲍林格和希尔斯指出，“分层——这种一级在另一级之上的方式——是‘有限手段无限使用’的具体体现，这是人类交际最显著的特征，并为之提供了无比丰富的资源。”
现在我们能够理解二层性的优势，它使语言拥有了一种强大的能产性。大量的单位由很少数量的成分组成。
（三）创造性
创造性指语言的能产性，这来源于语言的二层性和递归性。语言比交通信号灯复杂很多，原因之一便是我们可以利用语言产生新的意义。无数的例子可以证明，词语通过新的使用方法能表达新的意思，并能立刻被没有遇到过这种用法的人所理解。这种能力正是使人类语言区别于鸟儿那种只能传递有限信息的交际手段的原因之一。
如果语言仅仅指一个交际系统，那么语言便不是人类所独有的。
众所周知，鸟、蜜蜂、蟹、蜘蛛和其他大多数生物都通过某种方式交际，只是可以传达的信息极为有限，仅为很少的若干种。语言的创造力一部分来自它的二层性，我们在上面已经讨论过，即利用二层性，说话者可以通过组合基本语言单位，无止境地生成句子，大多数都是以前没有过的或没有听过的。
从另外一种意义上说，语言是创造性的，是因为它有制造无穷长句的潜力。语言的递归性为这种潜力提供了理论基础。
（四）移位性
移位性是指人类语言可以让使用者在交际时用语言符号代表时间上和空间上并不可及的物体、时间或观点。因此，我们可以提及孔子或北极，虽然前者已经去世2550多年而后者位置距我们非常之远。
移位性赋予人们的概括与抽象能力使人类受益无穷。词在指称具体物体时，并不总是出现在即时、形象化的语境中。它们通常为了体现指称含义而被使用。一旦我们谈到远离现实之物，我们需要具备理解“非实体”概念的能力，如真理和美。总之，移位性给予我们心智的好处在于它使我们有可能用抽象的概念来交谈或思考。
（五）创造性
过去行为主义把语言当成有声的思维来研究，把语言与S-R规律联系起来，认为语言的获得是条件反射的建立。按他们看来，语言没有创造性。
认知心理学认为语言具有创造性。包含两层含义：一是数量有限的单词构成数量无限的句子；二是语言具有新颖的特点，体现在使用语言和理解语言上。如一个意思可以用不同的句子表达，一个句子可以有不同的理解。
（六）有规律性
语言本身受一定规则的制约，句子的组织要按照一定的规则，而人只有理解了这些规则，才能创造句子。每种语言都有其自身的规则系统，所以学习语言，不仅要学习单词，还要学习规则系统。