三国时,蜀国南方的少数民族首领孟获起兵反蜀。诸葛亮得知孟获不仅作战英勇,在少数民族中很得人心,而且在汉族中也有一定威望,因此决定亲自率军南征,收服孟获。
孟获虽然英勇,但不善用兵。第一次交战,孟获见蜀将败退,就不顾一切地追下去,结果闯入诸葛亮布置的埋伏圈,被魏延活捉。
孟获认定自己要被处死。不料诸葛亮竟亲自给他松绑,好言劝他归顺。孟获不服这次失败,倔强地加以拒绝。诸葛亮也不勉强,好酒好菜招待了一顿,然后放他离去。
众将都感到不理解,问诸葛亮说:“孟获是南方少数民族的首领,既然被抓住,南方也就平定了。丞相怎么把他放了呢?”诸葛亮笑笑说:“我要捉他,就像在口袋中取东西一样容易,但只有使他口服心服,南方才会真正平定。”众将听了都不以为然,认为像孟获这样的人是不会口服心服的。
孟获回去后重新组织力量与蜀军对抗,又重罚抵抗蜀军不力的头领,殊不知醉后被手下两个头领绑了并献给诸葛亮。
这一次孟获更是不服,认为自己是被手下人暗算,不是被蜀军所捉。诸葛亮不仅不计较,反而还让孟获参观蜀军的兵营情况,然后把他放了。
孟获在蜀军兵营里看得仔细,觉得蜀军兵力并不雄厚。于是当晚便去偷袭,结果正中了诸葛亮的计策,第三次被活捉。不过,与前两次一样,诸葛亮还是把他放了。
这一次,孟获纠集了数十万大军,决心与蜀军决一死战。但诸葛亮却坚守军营,并不出战,气得孟获暴跳如雷。数日后,蜀军竟在一夜之间撤离,只留下了空空的兵营。孟获大喜,认为必是蜀军后方有事而匆匆撤退,于是挥师急追,没想到又落入蜀军的包围之中,孟获再次被捉。
第四次被捉又被放后,孟获再也不敢盲目出战了,居然跑到一个叫秃龙洞的险要之地躲起来负隅顽抗。蜀军虽然历尽艰辛,但在当地土人的引导下,还是成功奇袭了秃龙洞,第五次抓住了孟获。
接着,蜀军又分别战胜了孟获请来的各部族首领,大破怪兽兵,火烧藤甲兵,第六次,第七次抓住了孟获。
孟获被第七次抓住后,诸葛亮派人去对他说:“诸葛丞相已羞于与你相见了,叫我放你回去,再招人马来一决胜负。”孟获流着眼泪说:“七擒七纵,自古以来没听说过。我虽然是边野之人,却也懂得礼义,难道真的这样不知羞耻吗?”于是率兄弟及各部族首领一起跪拜于诸葛亮面前,绝不再反。
南方就此平定,诸葛亮凯旋而回。
诸葛亮用兵如神、出奇制胜,出于爱惜优秀将才的考虑,他通过七擒七纵赢得了人心。孟获深深敬佩的不只是诸葛亮的谋略,更在于他是一个说话算话的人。