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雷锋的一生是短暂的一生，也是平凡而伟大的一生。1940年12月28日，他出生在湖南省望城县一个贫苦农民家庭，解放前生活在极端贫困和饥饿里，7岁沦为孤儿，在穷乡亲的拉扯下挣扎着活下来。解放后在党和人民政府的关怀下幸福成长，进小学读书，并加入了中国共产主义少年先锋队。1956年参加工作，他工作积极，埋头苦干，被县委机关评为“工作模范”。1957年2月，加入中国共产主义青年团。此后，他当过拖拉机手和推土机手，工作出色，多次被评为“红旗手”“劳动模范”“先进生产者”和“社会主义建设积极分子”。1960年1月，雷锋应征入伍，同年11月加入中国共产党，在党的教育培养下，他坚定地树立了全心全意为人民服务的思想和为共产主义奋斗终生的远大目标。1962年8月15日，雷锋在执行任务时不幸殉职。他在部队生活2年8个月，荣立二等功1次，三等功2次，受嘉奖多次，被评为“模范共青团员”、“节约标兵”，并被选为抚顺市人大代表。
雷锋多次将自己的津贴费寄给灾区人民，而他个人生活却十分俭朴。图为他在缝补部队发的袜子。（新华社资料照片）
这位“伟大的普通一兵”用自己生命的全部历史，实践了自己“把有限的生命，投入到无限的为人民服务之中去”的铮铮誓言。他爱憎分明的阶级立场、言行一致的革命精神、公而忘私的共产主义风格、奋不顾身的无产阶级斗志、全心全意为人民服务的思想，广为人民传颂。
早在1960年10月，雷锋的事迹就被沈阳军区媒体注意到。1960年11月26日，沈阳军区《前进报》用两个版面的篇幅报道雷锋的事迹。1960年12月11日，《抚顺日报》用一个整版的篇幅登载介绍雷锋事迹的长篇通讯《毛主席的好战士》和《把青春献给祖国—雷锋同志日记摘抄》。《人民日报》《解放军报》《中国青年报》也相继发表了介绍雷锋事迹的文章，雷锋作为军地典型被广泛学习宣传，使他逐渐成为一名“公共明星”。
雷锋日记片段的影印照片。（新华社资料照片）
雷锋同志牺牲后，全军和全国上下迅速展开了宣传和学习雷锋模范事迹的活动。在此期间，全国一些著名诗人、作家、艺术家纷纷用艺术形式歌颂这位青年一代的楷模。学习雷锋好榜样的歌声响遍全国，雷锋的事迹、雷锋的精神，从东北传遍神州大地。
1963年3月5日，《人民日报》发表毛泽东的题词—“向雷锋同志学习”。随后，刘少奇、周恩来、邓小平等老一辈无产阶级革命家也都为雷锋题词，把全国人民学习雷锋活动的热潮推向了一个高峰。此后，每年的3月5日，定为学习雷锋纪念日。