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召开七千人大会是党中央在1961年11月就作出部署和安排的。1961年11月16日，中央发出《关于召开扩大的中央工作会议的通知》。通知指出：1958年以来，在中央和地方的工作中间，发生了一些缺点和错误，并且产生了一些不正确的观点和作风，妨碍克服困难，必须召开一次较大规模的会议来统一思想认识。
其实，召开这次会议还有一个非常现实的缘由。由于1958年开始的“大跃进”运动和连续三年的严重自然灾害，造成全国粮食全面紧张，粮食征购计划无法完成。为解决这个从未遇到过的困难，11月上旬，中央专门召集六个中央局第一书记开会，讨论1962年粮食上调方案。中南局书记陶铸提出，解决粮食问题光找省委书记还不够，省委书记也需要地委书记做工作，干脆把全国的地委书记找到北京来开一次会，中央直接和他们讲粮食问题的严峻形势和调粮的重要性，以“打通思想”。刘少奇、邓小平当即表示赞成。
毛泽东在听取中央局第一书记会议的情况汇报时，提出把县委书记们也请来开会。毛泽东还说，前一段反“右倾”，很多人挨了批，气不顺，咱们开个“出气会”，大家气顺了，思想通了，问题就好解决了。
1962年1月11日，七千人大会召开了，毛泽东亲自主持。他开宗明义地说，这次扩大的中央工作会一个县来两个人，地委来三个人，省委来四个人，中央局也来四五个人，要把这次会当作一次小整风。他还说，这次会议中央给大家准备了好、中、差三种饭，现在国家困难，许多人连肚子都吃不饱，让大家吃好饭对不起全国人民。而同志们在下边工作又很辛苦，吃差饭又觉得对不住大家，我看就吃中等餐吧！
据参加会议的时任山西省长治县代县长刘新起回忆：会议期间吃饭10人一桌，都是大锅菜，服务员要收齐了10张饭票这桌才开饭，坐不满不行，饭票丢了也不行。中央领导人去小组听取意见，就餐时也要拿出自己那张饭票，不因这桌有领导人就特殊。每次吃饭，不论主食还是副食，桌上都是光光的，一点都不剩。每桌两个肉菜，盘底剩一点带荤腥的菜汤，有人觉得可惜，用馒头蘸着吃了。这一情况既说明当时粮食形势的严峻程度，也说明全党上下同甘共苦，艰苦朴素，共克时艰。
在一定程度上说，解决粮食困难，推动粮食征购是中央召开这次规模空前大会的直接起因。在普遍吃不饱肚子的情况下，“两干一稀”也成为对与会者一种特殊的“优待”。