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新中国成立之初，中苏关系密切，两国间的体育交流也十分频繁。1955年，苏联登山运动员计划攀登境内的扎埃莱山的团结峰和十月峰，邀请中国派运动员参加。4名运动员组成的中国临时登山队同苏联运动员一起登上了团结峰和十月峰，为国家争得了荣誉，也创造了中国登山运动史上第一个登高纪录。毛泽东知道后十分高兴，鼓励登山运动员说：中国人就是要勇攀高峰。1956年3月，国家登山运动队正式成立。
1960年6月7日，人们在拉萨用鲜花欢迎登顶凯旋的王富洲（右）、贡布（中）和屈银华。（新华社发）
1957年9月，苏联100名运动员联名写信给苏共中央和中共中央，提出两国联合组建中苏联合探险队，于1959年向珠穆朗玛峰挑战。苏方提出，物资主要由苏联方面提供，攀登珠峰也以苏联运动员为主。苏联提出与中国运动员联合登山还有一个秘密：那就是他们不相信中国运动员具有从珠峰北坡登顶的能力，以他们的运动员为主攀登珠峰可以创造人类首次从北坡登顶的历史。主管体育工作的国务院副总理贺龙认为，攀登中国境内的珠峰，中国运动员要起到主要作用，不能跟着苏联运动员。
为了发展登山运动，并且有组织有步骤地准备好以中国人为主攀登珠峰，1958年春，中国登山协会成立，国家体委的登山处和国家登山队一并归入协会。贺龙在登山协会成立大会上说：“中国这么大，高山这么多，山多宝多，解放的中国人民要踏上祖国的第一座高山，要给每座山峰作出结论，这是光荣的职责。”
1959年中苏关系恶化，联合攀登的计划被搁置。此时西藏也发生了叛乱。西藏叛乱平息后，中方函邀苏方派员商议1960年共同登山事宜。苏方人员来华赴兰州考察准备工作之后透露，由于两国关系恶化，已无意再与中国合作登山。联合登山协议被撕毁，已经拉到兰州的器材全部撤回。这项登山活动也像当时中苏合作的其他项目一样，陷于瘫痪。
面对这种情况，贺龙考虑中国人自己独立攀登珠峰。他征求登山队长史占春的意见：“人家不来了，我们单独登，行不行？”“能行！”血气方刚的史占春干脆利落地回答。贺老总斩钉截铁地说：“好！人家不来了，我们单独登！”
为了1960年春季攀登珠峰的准备更加细致周密，贺龙先征得邓小平的同意，然后约他一起去见周恩来，汇报中国登山队近几年的成绩和攀登珠峰成功的有利条件。邓小平说：“要登珠峰的计划国外已经知道，我们现在要是不登，让外国登上去，就会失去创造世界纪录的机会。”周恩来慎重考虑，同意了中国队单独登山的计划。呈送给刘少奇的报告也获得批复，采购登山装备物资方面得到大力支持。
1960年向珠峰艰苦卓绝的大进军，被这些憋足了气的中国勇士拉开了序幕！