新中国成立后,党和政府始终把解决台湾问题、完成祖国统一大业作为神圣职责,在捍卫国家主权和领土完整的斗争中,形成了“一个中国”原则。中国政府主张和坚持世界上只有一个中国,台湾是中国的一部分,中华人民共和国政府是代表全中国的唯一合法政府。与此同时,国民党当局也坚持台湾是中国的一部分、只有一个中国的立场。1955年,蒋介石在回答记者提问时说:“在四千余年的中国历史上,虽有分裂之事,但中华民族不久终归于一统。”这表明,两岸虽然处于暂时分裂状态,但两岸中国人在“一个中国”的根本问题上是具有共识的。
在1955年4月亚非会议上,周恩来提出:“中国人民解放台湾有两种可能的方式,即战争的方式与和平的方式。中国人民愿意在可能的条件下,争取用和平的方式解放台湾。”这是中国政府第一次向全世界公开提出“和平解放台湾”的方针。此后,毛泽东、周恩来又提出“用和平谈判的方式,使台湾重新回到祖国的怀抱,而避免使用武力”,“和为贵”“爱国一家”“爱国不分先后”等政策主张,还尝试“准备进行第三次国共合作”。但党和政府的努力遭到美国的干扰和阻挠,且因其他种种因素制约,这些主张未能付诸实践。
为了惩罚国民党军队的挑衅和骚扰,保护沿海人民的生命财产安全,更重要的是“侦查美国人的决心,考验美国人的决心”,1958年8月23日下午五点半,人民解放军福建前线部队开始向占据金门岛的国民党军队实施炮击,大规模的炮击持续了两个多小时,击毙击伤国民党军中将以下官兵600余人,两名美军顾问也在炮击中丧生。岛上的大批军事设施被摧毁,通信系统被严重破坏。随后几天的炮击,基本上实现了对金门的封锁。
炮击金门的斗争看起来是对蒋,实质上是朝鲜战争以来同美国之间的一场包含军事、政治、外交等内容的较量。在7月份决策酝酿中,毛泽东主持会议研究局势时就指明:金门炮战,意在击美。在我方持续炮击和内外压力下,美国对国民党当局表示,如果放弃沿海岛屿不会对“保卫台湾”产生不利影响,企图“脱身”。毛泽东很快觉察到美国“以金马换台澎”,企图制造“一中一台”的阴谋,作出了暂不收复金、马的决策。这是毛泽东从反美斗争策略与解放台湾的全局利益考虑作出的重大决策,即著名的“绞索政策”。他说:“金门、马祖是套在蒋介石脖子上的绞索,而更重要的也是套在美帝国主义脖子上的绞索。”10月6日,毛泽东起草以彭德怀的名义发表《告台湾同胞书》,指出“美帝国主义是我们共同的敌人”,建议双方举行谈判,和平解决问题,并提出没有美国护航为条件停止炮击7天。25日,毛泽东又拟《再告台湾同胞书》,着重揭露美国政府搞“两个中国”的企图,提出“中国人的事只能由我们中国人自己解决”,奉劝台湾同胞们“当心一点儿”,“不要过于依人篱下,让人家把一切权柄都拿了去”。《再告台湾同胞书》重申:“世界上只有一个中国,没有两个中国。美国人强迫制造两个中国的伎俩,全中国人民,包括你们和海外侨胞在内,是绝对不容许实现的。”此后,解放军对国民党军四种军事目标实行隔日炮击的做法。其用意,一方面,使金门继续成为美国的绞索;另一方面,使蒋介石有充分的理由拒绝从金马等外岛撤军,以利于反对美国搞“两个中国”的阴谋。