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1956年是毛泽东称为“多事之秋”的一年。这一年，一些社会主义国家，暴露出一些严重的矛盾和问题。苏共二十大之后，东欧一些社会主义国家对苏联的大国沙文主义表示不满，弥漫着动荡不安的气氛。6月，波兰波兹南地区发生流血冲突。10月下旬至11月上旬，匈牙利布达佩斯等地发生20万人的示威游行，并演变成反政府的暴乱。波匈事件引发了党中央和毛泽东对社会主义社会的各种矛盾特别是人民内部矛盾的深入思考。
这一年，我国国内也不是风平浪静。由于社会改造的急促和变化的深刻，一些社会矛盾也表现得比较突出。从1956年9月到1957年3月，全国有一万多工人罢工，一万多学生罢课请愿。农村发生闹退社、闹缺粮的风潮。社会上特别是知识分子对党和政府的批评意见和不满言论也多了起来，还有一些错误的政治言论。针对新情况，党内许多干部还用老办法解决新问题，造成矛盾激化。
面对新情况新问题，如何吸取苏联和波匈事件的教训，积极面对和解决我国社会不断出现的新矛盾，是摆在党中央和毛泽东面前的新课题。
对我国社会主义改造完成后出现的这些新问题，毛泽东运用矛盾学说来进行分析和解释。波匈事件发生后，中央政治局连续召开十多次会议讨论，其间，毛泽东明确提出：根据波匈事件的教训，好好总结一下社会主义究竟如何搞法。矛盾总是有的，如何处理这些矛盾，就成为我们需要认真研究的问题。紧接着，在1956年11月召开的八届二中全会上，刘少奇在通报中苏两党关于波匈问题商谈经过时，提出如何在社会主义国家避免产生“站在人民头上，脱离人民”的特殊阶层问题。毛泽东分析说：“世界充满着矛盾。民主革命解决了同帝国主义、封建主义、官僚资本主义这一套矛盾。现在，在所有制方面同民族资本主义和小生产的矛盾也基本上解决了，别的方面的矛盾又突出出来了，新的矛盾又发生了。”
经过一段时间的观察和思考，在总结近一年来国际国内发生的重要事件经验教训的基础上，毛泽东关于人民内部矛盾的理论逐渐成熟。在他看来，这是在新的历史条件下，指导全局工作，解决国内政治的、经济的、思想文化等领域一切问题的总方针。
毛泽东选择在最高国务会议上正式发表他的意见，宣传他的主张。1957年2月27日至3月1日，最高国务会议第十一次（扩大）会议在中南海怀仁堂召开，毛泽东作题为“如何处理人民内部的矛盾”的讲话。他从下午3点讲到晚上将近7点。党和国家主要领导人，除刘少奇在外考察外，都出席了这次会议。毛泽东在会前写了一个讲话提纲，列了“两类矛盾：敌我阶级之间，人民内部之间”“肃反”“社会主义改造—合作化”等十二个问题。
1957年2月27日，毛泽东在最高国务会议第十一次扩大会议上发表《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的重要讲话。（新华社资料照片）
这篇讲话，是毛泽东对几个月来形成的一系列重要思想的比较系统阐发，他非常重视这篇讲话。会后几天，他建议召开全国宣传工作会议，传达贯彻讲话精神，研究思想动向和意识形态方面的问题。3月17日至20日，他南下途经天津、济南、南京、上海等地作讲话，都谈到了正确处理人民内部矛盾的问题。从4月20日到6月17日，毛泽东主持对2月27日讲话稿的修改，先后经历十三稿修订，“最后定稿”于6月19日在《人民日报》发表，全国其他主要报纸全文转载。同日，苏联《真理报》全文刊载了这篇文章。
1957年6月19日，北京大学学生在校园内购买刊有毛泽东《关于正确处理人民内部矛盾的问题》一文的《人民日报》。（新华社资料照片）
这篇文章在西方国家也引起强烈反响。美国《纽约时报》全文刊载并发表社论。美国、欧洲、亚洲等其他许多国家的重要报纸都刊载了这篇文章的消息或内容摘要。
《关于正确处理人民内部矛盾的问题》是毛泽东社会主义时期重要的理论著作。他在社会主义发展历程中，第一个深入研究社会主义社会的矛盾问题，形成了系统的关于社会主义社会矛盾的学说，大大丰富和发展了马克思主义的科学社会主义理论。