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1956年1月中旬，毛泽东从杭州回到北京不久，从薄一波那里听说刘少奇正在听取国务院一些部委汇报工作，立刻引起了兴趣，就对薄一波说：“这很好，我也想听听。你能不能替我也组织一些部门汇报？”
刘少奇召集国务院各部门汇报工作，是为起草八大政治报告做准备的，从1955年12月就开始了。毛泽东的调查，既是为八大做准备，同时又超出了这个范围，提出了一些对社会主义建设有长远指导意义的思想。
从1956年2月14日开始，到4月24日结束，毛泽东听取了国务院34个部门的工作汇报，以及国家计委关于第二个五年计划的汇报，实际听了43天。听汇报期间，毛泽东甚至不得不改变了长期养成的夜间工作的习惯，过上了“床上地下，地下床上”的生活。周恩来缺席了少数几次汇报，刘少奇、陈云、邓小平有时也来听听。各部门事先将汇报写成书面材料送给毛泽东，在听口头汇报时，毛泽东不断插话，提出问题，发表意见，进行评论。
汇报的氛围比较宽松和融洽。有一次，基本建设委员会和建筑工业部汇报。毛泽东开场就问万里是什么地方人。答曰：山东人。又问：有没有看过《水浒》和《金瓶梅》？万里说没有看过。毛泽东说：《水浒》是反映当时政治状况的，《金瓶梅》是反映当时经济状况的，是《红楼梦》老祖宗，不可不看。会场的气氛一下子活跃起来。
毛泽东还会指导汇报材料的撰写，要求不要只写“骨头”，要把“肉”也写上。讲一个问题，要讲例证，讲措施，然后讲结果；要发议论，有典型，有前后比较。就这样，经过难得又重要的43个日日夜夜，毛泽东逐渐形成了对社会主义建设问题的一些思考和见解，进而凝练成“十大关系”。
毛泽东后来回忆说：“那个十大关系怎么出来的呢？我在北京经过一个半月，每天谈一个部，找了34个部的同志谈话，逐渐形成了那个十条。如果没有那些人谈话，那个十大关系怎么会形成呢？不可能形成。”
“调查就像‘十月怀胎’，解决问题就像‘一朝分娩’。”调查结束次日，毛泽东在中央政治局扩大会议上作《论十大关系》的讲话。他指出：“我们一定要努力把党内外、国内外的一切积极因素，直接的、间接的积极因素，全部调动起来，把我国建设成为一个强大的社会主义国家。”这就是《论十大关系》的基本方针，也是毛泽东关于怎样建设社会主义的根本指导思想。
《论十大关系》的发表，标志着毛泽东对中国社会主义建设道路的探索开始形成一个初步的比较系统的思路。1975年，毛泽东《论十大关系》的讲话发表19年之后，邓小平评价说：“这篇东西太重要了。对当前和以后，都有很大的针对性和理论指导意义。”