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为了加强军队的现代化、正规化建设，中国人民解放军执行全国军事系统党的高级干部会议确立的军队建设总方针和总任务要求，先后实行薪金制、军衔制和义务兵役制三大制度，部队的面貌发生了深刻变化。1955年9月，中国人民解放军开始实行军衔制度。
新中国成立后，中央人民政府人民革命军事委员会总干部管理部成立时，设置了“军衔处”，开始研究军衔制问题。1955年1月23日，中央军委发布《关于评定军衔工作的指示》。2月8日，一届全国人大常委会第六次会议通过《中国人民解放军军官服役条例》，并以中华人民共和国主席令形式予以发布。《条例》规定：从1955年9月开始实行军衔制度。
根据《关于军官和士兵评定军衔的指示》，军官军衔分五等十五级，士兵军衔分为二等五级。中华人民共和国大元帅军衔是第一等第一级，为最高军衔。按照拟定的初步方案，这一最高军衔要授予“对创建全国人民武装力量和领导全国人民武装力量进行革命战争，立有卓越功勋的最高统帅”，当然人选就是中共中央主席、中华人民共和国主席、中央军委主席的毛泽东。按照《军官服役条例》的标准衡量，只有毛泽东一人能够享受中华人民共和国大元帅军衔这项殊荣，当然也是众望所归。
在讨论元帅军衔时，毛泽东坚持不要大元帅军衔，也不要勋章。聂荣臻等向他讲述斯大林被授予大元帅衔的情况，毛泽东说：“苏联有的，我们不一定非要照搬”。
为了让毛泽东接受大元帅军衔，全国人大常委会开会进行了热烈讨论。据时任总干部部第一副部长宋任穷回忆：与会人员包括许多民主人士在内的常委会委员们认为，毛泽东功劳最大，应该授予大元帅，并授三个一级勋章。主持会议的委员长刘少奇知道毛泽东不要大元帅、不要勋章的态度，说他个人对此“不能作结论”。有民主人士提出，“只要人大常委会作出决定，毛主席个人也不好不遵从决议”。刘少奇说，人大的决定还需要他下命令才行，他不下命令又怎么办？
几天后，国防部长彭德怀、总政治部主任罗荣桓和总干部部副部长宋任穷、赖传珠，到中南海向毛泽东汇报授衔授勋工作。毛泽东听完汇报后说：“你们搞评衔，是很大的工作，也是很不好搞的工作。根据国际国内的经验，我这个大元帅就不要了，让我穿上大元帅的制服，多不舒服嘛！到群众中去讲话、活动也不方便。依我看呀，现在在地方工作的同志，都不评军衔好！”毛泽东当即询问在场的刘少奇、周恩来：“你们的军衔还要不要评啊？”他们俩摆摆手：“不要评了。”被列入大将名单的李先念、谭震林、邓子恢、张鼎丞也纷纷表态：“不要评了。”由于以毛泽东为首的一批中央领导同志主动提出不授军衔，使得评衔工作中的许多矛盾得以顺利解决。
因为毛泽东坚持不接受大元帅军衔，“中华人民共和国大元帅”就这样成了我国历史上的一个空衔。
1955年9月27日下午，中华人民共和国主席授衔授勋典礼在北京中南海怀仁堂隆重举行。图为在授衔授勋典礼上彭真（左一）宣读中华人民共和国主席授予中国人民解放军军官以中华人民共和国元帅军衔的命令。前排左起：刘少奇、毛泽东、周恩来。（新华社资料照片）
实行薪金制、军衔制和对有功人员颁发勋章奖章，是国家对人民解放军在政治上的关心和生活上的照顾，有利于激发官兵报效和保卫祖国的荣誉感和责任感，有利于推进部队的正规化建设。
1955年9月27日下午5时，授予元帅军衔及勋章典礼在中南海怀仁堂举行。全国人大常委会副委员长兼秘书长彭真宣读了中华人民共和国主席授予中国人民解放军军官以中华人民共和国元帅军衔的命令，毛泽东亲自授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英元帅军衔。随后，毛泽东又将一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，分别授予在人民革命战争各个时期的有功人员。
1955年9月27日下午，中华人民共和国主席授衔授勋典礼在北京中南海怀仁堂隆重举行。图为毛泽东主席将中华人民共和国元帅军衔的命令状和军功勋章授予朱德等10位开国元勋。（新华社发）
∨1955年9月27日下午，周恩来在国务院授予将官军衔和勋章的典礼上。（新华社资料照片）
同日下午2时30分，中南海紫光阁，将官授衔仪式在这里举行，比元帅授衔提前了两个半小时。周恩来把授予大将、上将、中将、少将军衔的命令状分别颁发给在京的将官。粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达被授予大将军衔。
首次授衔，共授予元帅10名，大将10名，上将57名，中将175名，少将800名，校官3.2万余名，尉官49.8万余名，准尉11.2万余名。授勋典礼与授衔仪式同时进行。全军共有131人获一级八一勋章，117人获一级独立自由勋章，570余人获一级解放勋章。到1957年，共向人民解放军有功人员颁发勋章10万余枚，奖章52万余枚。
“授衔工程复杂而浩大”，当年协助罗荣桓开展授衔工作的开国上将宋任穷，生前接受记者采访时说，“数百万人的军队中，战将林立，个个战功显赫”。
“肩上灿烂的金星，使我感到江山一样厚重的责任。”回忆起1955年第一次授衔的一幕，开国少将向守志记忆犹新，“授衔、授勋使人民军队正规化、现代化建设迈出了新步伐，跃上了新高度”。
军衔制的实施不仅鼓励军官奋发向上，以实际的行动报答国家和人民给予的荣誉和关怀，还大大提高了中国人民解放军的形象。开国少将张文碧曾这样描绘授衔后的新感觉：“换上笔挺的马裤呢军装，扛上金灿灿的肩章，不仅我们自己感到像换了个人似的，人民群众也有刮目相看的感觉。在授衔后的一段时间里，只要街头一出现着新式军装，佩戴军衔的指战员，马上会引来众人的目光。”群众也戏称那些年轻的尉官“一颗星太小，两颗星正好”，年轻军官很受追捧，成为姑娘们心目中的白马王子。
1955年，中国人民解放军军衔制等三大制度的实行，激励了全体官兵积极发扬爱国主义和革命英雄主义精神，创造性地为人民解放军现代化、正规化建设努力工作，人民军队精神面貌为之焕然一新。1965年6月1日，根据第三届全国人大常委会第九次会议通过的《关于取消中国人民解放军军衔制的决定》，中国人民解放军首次实行将近10年的军衔制被取消了。
高化民：《共和国年轮1955》，河北人民出版社2001年版。
梅世雄、黄超：《1955年，第一次实行军衔制》，《解放军报》，2017年7月6日。