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1938年10月，叶挺将军到达香港后，与八路军驻香港办事处主任廖承志会面，表达了回家乡开展抗日游击战争的意愿，此举得到了廖承志等人的支持。这时，中共广东省委领导人张文彬、廖承志等人遵照中共中央关于在敌后组织抗日武装，开展抗日游击战争，建立抗日根据地的指示，正忙于组织抗日武装队伍。
当时省委已有武装部的建立，但干部能力很弱缺乏军事方面的领导，他们都为叶挺将军返回广东抗日感到高兴。经商议，省委决定利用叶挺将军的声望和国共合作的有利时机，在东江地区建立一支由中共领导的抗日武装队伍。
在党的配合下，叶挺于11月前往当时国民党广东省党政军机关的所在地韶关，见到当年在保定军校的老同学，时任66军副军长兼159师师长谭邃，他从谭邃的口中得知，国民党第四战区广东分区指挥官、第四路军（广州沦陷后改为第十二集团军）总司令余汉谋，因为在广州战役中“指挥失当，失守广州”，被蒋介石“革职留任”。
余汉谋为了戴罪立功，重整旗鼓，决定在东江地区成立一个军事机关——“东路守备区总指挥部”，统一指挥滞留在东江一带的国民党部队和民团组织，开展敌后抗战。
指挥部由63军军长兼153师长张瑞贵任总指挥，谭邃任副总指挥，总部就设在深圳。谭邃此时因病要前往香港治疗，难以兼任此职，故不愿出任。当谭邃得知叶挺表示回广东抗日的意愿后，立即向余汉谋推荐叶挺担任该职。
余汉谋与叶挺北伐时，均为国民革命军第四军的团长，二人又是保定军校的老同学，他认为此时可以借助叶挺的声望，帮助自己摆脱困境，于是当即任命叶挺为“东路守备区副总指挥”，负责统管东江一带的武装力量，并加以整编，开展抗日游击战。叶挺接受任命后，即刻全力以赴，展开组建指挥部及抗日部队的工作。
首先，筹建东江游击指挥机构。叶挺从韶关接受任命后，经澳门回香港，向廖承志同志汇报了情况，请求廖承志帮助筹组队伍。
廖承志把叶挺的想法告知了时任中共东南特委宣传部长的杨康华，杨经请示省委后，将任务交给东南特委组织部吴有恒具体协办。
吴有恒通过地下组织，得知深圳墟南庆街20号鸿安酒家的老板娘何华益是一位同情革命、支持抗战的爱国归侨，决定把东江游击指挥机构设在鸿安酒家，于是，鸿安酒家的一楼和二楼便成了叶挺指挥部的司令部和政治部。