传统上认为,古代中国一直是大陆属性非常明显的国家,但实际上,古代中国一直与东南亚、东北亚各国皆保持着密切联系,太平洋西岸靠近大陆的海域,一直是人类重要的活动空间,是展开东亚历史的重要舞台。随着技术的进步,海洋逐渐由阻隔人类交通的障碍,完成变为联接不同世界通道的华丽转身,历史研究者已无法坚持对大陆的聚焦,不得不将海洋纳入自己的广角,以拓展历史研究的视野和景深,甚至是将镜头直接对准海域。在提倡“海洋命运共同体”的今天,对历史海域进行研究,发挥历史学以史为鉴的功能,已成为历史研究者不可推卸的责任,为完成这一历史使命,我们首先应该回顾一下人类历史在东亚历史海域曾经走过的路。
东亚历史时期海上世界的形成经历了漫长的发展演变过程,本文拟分先秦两汉三国、南北朝隋唐、辽宋金元、明清四个时期,对此过程进行概述。