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江苏很年轻，如果没有明朝的开国皇帝朱元璋，很可能就不会出现“江苏”这个词。朱元璋是个很了不得的人物，在一般老百姓的印象中，他提出了“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，挥师北伐，一举推翻了蒙古人的元朝统治，重新建立了汉人政权，恢复了汉民族的统治地位。
朱元璋是苦孩子出身，放过牛，当过和尚，参加了农民起义军，一生传奇。他最后功德圆满，登基做了皇帝，把当时的南京建设成世界上最大的皇城。熟悉一点历史的人都知道，朱元璋最后能够得到天下，其中一个很重要的原因，是他战胜了当时同样是农民起义军领袖的陈友谅和张士诚，这两个人才是朱元璋的真正对手。朱元璋深知要攘外必先安内，一旦战胜这两个强劲对手，再去推翻早已腐朽不堪的元朝，便是水到渠成，易如反掌。
说到底，朱元璋这个人物，包括他的对手陈友谅和张士诚，都是乱世的产物。乱世英雄起四方，因为天下大乱，当过和尚的朱元璋，贩过盐的张士诚，曾经是县吏的陈友谅，都成了不可一世的枭雄。朱元璋与陈友谅、张士诚的决战都发生在江南。胜者为王，败者为寇，朱元璋西征东讨，转战南北，最终能够成功的经验使他坚信，要想打下天下坐稳江山，一定要高筑墙，广积粮。
朱元璋当了皇帝以后，不仅尽可能地将南京城郭扩大，而且把郊区的面积也无限增大。这位朱皇帝的想象力实在惊人，为确保自己江山的安全，他在地图上想当然地围着京城画了一个大圈，圈了很大的一块地盘。具体地说，忽发奇想的朱皇帝一出手就是两个省，也就是今天的江苏和安徽全境。当然，这还必须包括今天十分繁华的上海市。
都说捆绑不成夫妻，但是朱皇帝金口玉言，想怎么就得怎么，要如何任性就如何任性。在他的指定下，南北从此交融，东西从此合并，于是今天江苏的南部和北部，安徽的南部和北部，几块原本毫不相干的政治区域，不同文化色彩的行政板块，便被紧紧地捆绑在了一起。
江苏和安徽，未来两个新兴的省份，因为朱皇帝的奇思妙想，被紧紧地组合在了一起。这块被强行捆绑在一起的行政区域，在明朝的历史版图上，被称为南京或南直隶。这块区域非常独特，也非常重要。在大明王朝的人眼里，南京有几种含义，可能是指当时的应天府，也就是今天的南京市，更可能是指包括江苏、安徽、上海在内的这一大片区域。
很多人都以为江苏的南京所以得名，是因为朱元璋的儿子把首都迁到了北京。其实早在洪武元年，朱元璋刚登基做皇帝的时候，就准备迁都开封，建开封府为北京，有了这个“北京”，当时的首都应天府自然而然地就成了南京。汉字的“京”是不可以随便用的，向来都有着特殊地位，它的字源意义是高地，所谓“人所为绝高丘也”，关键是“人所为”三个字，意思是说这城市的地位，是因为人工所造成的，是人造的“高丘”，必须是首都或者陪都。
按照封建社会惯例，只有天子脚下才可以称为京城。到洪武十一年，朱元璋放弃了迁都北上的计划，而南京的称呼已经习惯。朱元璋的儿子明成祖朱棣迁都燕京以后，南京和南直隶这些带有皇家色彩的称呼，一直被稀里糊涂地保持着。毕竟是太祖皇帝的规矩，虽然听上去有些别扭，但没人敢擅自篡改。瘦死的骆驼比马大，皇帝已经搬家了，这里依然还是一副天子脚下的模样。
明朝的管辖范围，共有南北两直隶十三省，所谓直隶，差不多就是今天的直辖市，或者说比直辖市还要大一个级别，更高一级，其地位的特殊性和重要性，由此可见一斑。江苏和安徽在当时成了一个巨大的连体婴儿，江南、江淮和淮北，这三大块本应该分开的地方，从此开始不分你我。
把历史上这几个不同的行政区域强行捆绑重新组合，确实是匪夷所思。有时候，帝王的意志可以左右一切。中国的政治区域划分，除了自然的河流，还会以山川和湖泊为界，譬如以太行山为界，分山东省和山西省；以洞庭湖为界，分湖南省和湖北省。明朝以前，江南只是个大概念，苏南和皖南虽然紧挨在一起，并不是一家。
在诗人李白生活的唐朝，江南就已被分为东西两大板块，苏南属于江南东道，皖南除徽州属江南东道外，其余属于江南西道。宋朝的时候，“道”的建制改成了“路”，变成了江南西路和江南东路，两浙一度从江南东路分了出去，成为新的板块。两浙是指浙东和浙西，这里的浙西指的是两浙西路，它包括了浙江北部和江苏的苏南地区，而南京领衔的江南东路，则被排除在外。到了元朝，江南东路与两浙又重新合并，称之为江浙行省。
江苏北部则是另一番格局，唐时甚至是唐以前，苏南和皖南就开始分治，江淮之间却一直共生，苏北和皖北还是一家。江淮之间的区域，也就是安徽的淮南和江苏的苏中地区，为淮南道管辖，淮河北边则都归河南道管辖，也就是说江苏的徐州和宿迁，与安徽的淮北联在一起。宋元时略有变化，大格局未动，基本思路仍然是以长江和淮河为界。