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很久以前，江苏境内就有人类在活动。最新的考古发现，南京汤山一个石灰岩溶洞里，挖掘出两个与北京猿人相似的头盖骨，还有一些肢骨化石。这些古人类遗迹距今究竟有多少年，专家们的意见并不统一。有人认为有30万年的历史，有人认为还可以再多一些，最极端的说法是应该有50万年，这真是一个太遥远的过去，就算是写在了课本上，也当不了真。
还是说说稍近些的历史，大约在1万年以前，长江下游的江南地区，除太湖还是一片平原外，其他区域的古地理环境，与现今苏南的低山丘陵十分相似，气候却远比现在凉爽。这里是中国南北方生物的过渡地带，在苏州吴县太湖中的三山岛上，有一个晚期智人的文化遗址，它是当时原始人制造石器和狩猎的地方，考古已发现了大量的动物化石，还发现了5000多件旧石器晚期的打制石器，这个遗址被定名为“三山文化遗址”。
“三山文化遗址”是江苏南部古人类文化的代表，代表江苏北部的则是“爪墩文化遗址”。差不多同一时期，在苏北沂沭河两岸到黄海之滨，也分布着一些原始氏族部落。其中以东海县境内的爪墩山附近发现的文化遗址最典型，在这里，挖掘出数以千计的石制品，有石锤和石球，有砍斫器和刮削器，更让人惊奇的，是有20多件石镞，加工得非常精确，镞尖锐利，两边还有刃。石镞是石箭头，安装在箭杆上，就可以成为箭，它的出土，表明当时的古人已具备了相当发达的智力。
到了距今7000年或者6000年的时候，江苏境内古人的生活质量明显改善，已开始知道搭建房屋。当时大江南北氏族公社的公共住房，一般都是土木结构的茅屋，由于地处长江流域的下游，地势卑湿，为了防潮避水，房屋的建筑形式主要是“干栏”，即在地面上竖立若干木桩，然后再在上面盖房子，就像著名的意大利水城威尼斯那样。
长江两岸，无论是在江南，还是在江北，不少地区都发现过这类建筑遗迹。在丹阳甘草河遗迹的200平方米范围内，考古人员曾发现过200多根长约2米、直径约30厘米的木桩，一端削尖了，三五根一处密密地排在一起。海安青墩遗迹也发现了木桩和木条，木桩的下端都削成了圆锥形或斜面，有些木条一端甚至还有榫卯痕迹。
由于地势高气候干燥，江苏最北部的远古人类，根本不需要那些复杂的工艺，黄淮地区的先民更像是地道的北方人，一般都是在地面直接立柱砌墙，譬如邳县的大墩子遗址，就发现5处大小不等的烧土地面，墙壁是用植物杆涂上泥，然后再经火烤干。古人的生活方式显然是由自然条件决定的，就文明程度而言，江苏北部似乎要比水乡泽国的南部高一些。
然而不管是北部还是南部，不管它们有着多么大的差异，江苏的先民因为地处中原文化统治中心的东南部，是中原王朝的东土，因此也被泛称为东夷或蛮夷。江苏北部的东夷，又被称为徐夷，因为他们活动在淮水或泗水一带，也叫淮夷或泗夷。徐夷的领袖是徐偃王，他一度称雄江淮，而且还试图西进，挑战中原王朝的权威。
江苏南部的土著人，因为偏东南方向，又被称为南夷或南蛮，曾是“断发文身，裸以为饰”的“裸国”，“裸国”是吴文化的源头。王充的《论衡》上有“夏禹倮入吴国”的记载，“倮”是赤身裸体的意思，王充是东汉人，在东汉时期，除了位于北部的徐州外，江苏的整体经济文化还很落后，能见到的文字记录很少，王充是个有学问的人，他考证出“裸国”就是后来的吴郡，也就是今天以太湖为中心的苏南地区。