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在中国的大版图上，江苏偏于东南，属于华东地区。东临黄海，西连安徽，北边接着山东，南边挨着上海和浙江。有人形容中国地图像一只引颈高歌的大公鸡，江苏就处在公鸡凸出的那块胸脯上。
江苏的地形有些狭长，东西大约300公里，南北大约500公里，微微地向西倾斜，中间流过了长江和淮河。长江淮河是中国传统的地理分界线，南北的经济和文化差异很大。生活在江苏南部的居民，常常会觉得自己是南方人，生活在江苏北部的居民，常常会觉得自己是北方人。南北既是一种相对的心理概念，同时也是一种传统的历史认同。
总的来说应该是这样，说吴语的江苏人，基本上都集中在江苏的东南部，这一方言区的人，在文化上更认同自己的邻居上海和浙江，在习惯上，他们往往会被称为江浙人。把他们算作南方人，一般不会有什么太大问题。说中原官话的江苏人，基本上集中在淮河以北，以徐州、连云港一带为代表，在文化上更认同于中原文化，说他们是北方人，一般也不会有什么太大疑问。
介于江淮之间的江苏人就有些尴尬，通常还是会被称为江北或苏中，在语言上属于江淮官话，他们的认同感恰巧在两者之间，江南人印象中的江北和苏北，完全是一回事，根本不需要区别对待，因此很自然地觉得他们是在北方，而淮河北边的人却不这么看，他们认定这些人生活在淮河南边，不通暖气，因此很自然地认定为南方。地理上通常水的南边为左，江淮地区因为在淮河南边，所以被称为淮左，譬如扬州在古诗上就是“淮左名都”。
其实不只是江淮之间的江苏人很难给自己定位，整体的江苏也很难认定究竟是南是北。没有人会来认真仔细地区分什么苏南、苏中、苏北，江苏人自己也懒得较真。对于真正的北方人来说，譬如河北人和山西人，譬如东北人和西北人，他们睡在热炕头上，吃着面粉加工出来的面条和馒头，一定会觉得以大米为主食的江苏，差不多都属于南方，江苏人说自己北方人是有点莫名其妙。
对于真正的南方人来说，譬如广东人和广西人，譬如福建的厦门和云南的西双版纳，一年到头基本上都是夏天，也看不到一场雪，他们自然会觉得江苏这地方还是应该算作北方，到了冬天冷死了，真的太冷了，江苏人竟然好意思说自己是南方人，简直就是天方夜谭。
不南不北是江苏在中国地理位置上的一个重要特征，这或许与淮河横穿江苏有关。发源于河南桐柏山主峰太白顶的淮河，起初不过是轻浅如线的一股细流，它流过长江与黄河之间的危岭野谷，静静地来到了江苏境内，最后流入一望无际的黄海。和长江黄河相比，无论是流域的长度，还是流量，淮河只能算作一个夹在中间的小兄弟，然而它的重要性却不容小觑。
淮河流域地处我国南北气候的过渡地带，自古以来，淮河与秦岭和白龙江之间的连线，一直被当作中国南方与北方的“地理分界线”。既然江苏横跨淮河，处于交界之地，同时具有南北双方的特征，也就没什么意外。此外，在南宋时期，淮河还是南宋与金国的界河，也就是那时候，江苏的徐州人和连云港人是金国的臣民，这中间的文化差异就更大了。