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五行学说是研究五行的概念、特性、生克制化乘侮规律，阐述宇宙发生发展变化的一种古代哲学。
“五”指金、木、水、火、土五种基本物质，“行”指运动变化。五行即金、木、水、火、土五种基本物质及其运动变化。“五行”一词首见于《尚书》。
五行特性可以概括为：水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。
1.木的特性 木曰曲直。曲直为能屈能伸之意。引申为凡具有生长、生发、条达、舒畅等性质或作用的事物和现象，归属于木。
2.火的特性 火曰炎上。炎上是炎热、光明、上升之意。引申为凡具有温热、升腾、光明等性质或作用的事物和现象，归属于火。
3.土的特性 土爰稼穑。稼穑泛指人类种植和收获谷物的农事活动。引申为凡具有生化、承载、受纳等性质或作用的事物和现象，归属于土。
4.金的特性 金曰从革。从革意为顺从变革，指金有刚柔相济之性。引申为凡具有沉降、肃杀、收敛等性质或作用的事物和现象，归属于金。
5.水的特性 水曰润下。润下是滋润、下行的意思，引申为凡具有寒凉、下行、闭藏、滋润等性质或作用的事物和现象，归属于水。
因此，五行学说的金、木、水、火、土不是指具体物质，而是对一种属性的概括。
依据五行学说对自然界的各种事物属性进行归类，归类方法主要有两种：
1.取象比类法 “取象”，即从事物的形象（形态、作用、性质）中找出能反映其本质的特有征象；“比类”，即以五行各自的抽象属性为基准，与某种事物所特有的征象相比较，以确定其五行归属。例如，日出东方，与木的升发特性相符，故东方属木。
2.推演络绎法 即根据已知的某些事物的五行属性，推演归纳其他相关的事物，从而确定这些事物的五行归属。例如，心属火，与小肠相表里，在体合脉，其华在面，开窍于舌，已知心的五行属性为火，因此可推演络绎与其相关的小肠、脉、面、舌的五行属性也属火。
古人依据天人相应的理论，以五行为中心，提出了空间结构上的五方、时间结构上的五季、人体结构上的五脏等基本框架，形成了人与自然相统一、联系人体内外环境的五行结构系统。
1.五行相生，指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相资生、助长和促进的关系。
五行相生顺序：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
在五行相生关系中，任何一行都具有“生我”和“我生”两方面关系。“生我”者为母，“我生”者为子。例如，以木为“我”，水生木，故“生我”者为水，水为木之母；木生火，“我生”者为火，故火为木之子。
2.五行相克，指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相制约、克制的关系。
五行相克顺序：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
在五行相克关系中，任何一行都具有“克我”和“我克”两方面关系。“克我”者为我“所不胜”，“我克”者为我“所胜”。例如，以木为“我”，金克木，故“克我”者为金，金为木“所不胜”；木克土，故“我克”者为土，土为木“所胜”。
五行之间既相互资生，又相互制约，维持着平衡协调，共同推动事物间稳定有序的变化与发展。五行相生相克是不可分割的两部分，二者相反相成，共同作用。
五行制化规律：五行中一行亢盛时，必然随之有制约，以防亢而为害。即在相生中有克制，在克制中求发展。例如，木生火，火生土，木又克土，如此生中有克。
五行生克为生理状态，五行乘侮为病理状态。
1.五行相乘 指五行中一行对其所胜的过度克制或制约，又称“倍克”。五行相乘的次序与相克相同，即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。相乘的出现有两种情况，即太过与不及。
（1）太过导致的相乘：五行中一行太过，对其所胜的过度克制。如木克土，木行太过就会过度制约土，这种情况称为“木旺乘土”。
（2）不及所致的相乘：五行中某一行虚弱，难以抵御其所不胜的正常克制，使其本身更显虚弱。如木克土，土虚不能耐受木的正常克制而使自己更加虚弱，即“土虚木乘”。
2.五行相侮 指五行中一行对其所不胜的反向克制或制约，又称“反克”。相侮的次序与相克相反，即木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。造成相侮有两种情况，即太过与不及。
（1）太过所致的相侮：五行中的某一行过于强盛，使原来克制它的一行不仅不能克制它，反而受到它的反向制约。如金克木，现因木过于强盛，金不仅不能克制木，反而被木反克，即“木亢侮金”。
（2）不及所致的相侮：五行中某一行过于虚弱，不能制约其所胜一行，反而被其反克。如木克土，如今木虚弱，不能制约土，反而被土制约，即“木虚土侮”。
《黄帝内经》曰：“气有余，则制己所胜而侮所不胜（乘和侮）；其不及，则己所不胜侮而乘之（乘），己所胜轻而侮之（侮）。”
1.母病及子 指五行中的某一行异常，累及其子行，导致母子皆病。其一般规律是：母行虚弱，累及子行，二者一并虚弱。如木生火，木行虚弱，导致火行一并虚弱。
2.子病及母 指五行中的某一行异常，累及其母行，导致母子皆病。其一般规律有三种：一是子病犯母，即子行亢盛引起母行一并亢盛；二是子母不足，即子行虚弱引起母行一并虚弱；三是子盗母气，即子行亢盛，损伤母行，以致子盛母衰。
通常情况下子病及母较母病及子严重。
1.说明五脏的生理特点 心属火，肺属金，肝属木，脾属土，肾属水（详见“藏象”内容）。
2.说明五脏之间的生理关系
（1）五脏之间相互滋生：肾精养肝，肝血济心，心火温脾，脾化谷充肺，肺肃降助肾。
（2）五脏之间相互制约：肺降防肝气升发太过，肝疏泄治脾土壅滞，脾土运化制肾水泛滥，肾水凉润防心火亢烈，心火上炎防肺降太过。
1.相生传变 母病及子（轻）：疾病从母脏传及子脏。子病及母（重）：疾病从子脏传及母脏。
2.相克传变 相乘，如肝气亢盛，损伤脾土，木旺乘土；或脾虚不耐肝伐，土虚木乘。相侮，如肝火亢盛，反克肺金，木火刑金；或脾虚水肿，土虚水侮。
1.确定五脏病变部位 主要依据五行配属五色、情志。
2.推断病情轻重 五行学说根据五色生克关系，结合脉诊，可确定病情顺逆。
（1）主色，即五脏之色；客色，即应时之色。主色胜客色为逆，客色胜主色为顺。例如，肝病色青（主色），时逢秋季色白（客色），主色胜客色为逆。
（2）若色脉合，如肝病色青见弦脉，为顺。若色脉不合，则有两种情况：得生则生，如肝病色青（木）见洪脉（火，生脉）；得克则死，如肝病色青（木）见浮脉（金，克脉）。
1.确定治则治法
（1）根据相生规律确立的治则，即虚则补其母，实则泻其子。根据相生规律确立的治法，常用的有：①益火补土法：温肾阳以补脾阳。②滋水涵木法：滋肾阴以养肝阴。③培土生金法：健脾气以补肺气。④金水相生法：滋养肺肾之阴，用于肺阴虚、肾阴虚、肺肾阴虚。
（2）根据相克规律确立的治则，即抑强，扶弱。根据相克规律确立的治法，常用的有：①抑木扶土法：疏肝健脾，平肝和胃，用治肝脾不和，肝气犯胃。②培土制水法：健脾利水以治疗水湿停聚的病证。③佐金平木法：滋肺阴，清肝火，治疗肝火犯肺证。④泻南补北法：泻心火，补肾水，治疗心肾不交证。
2.指导情志疾病的治疗 依据五行的相生相克，人的情志活动也有相互抑制作用。临床上可以运用不同情志变化的相互抑制关系来达到治疗的目的。如怒伤肝，悲胜怒；思伤脾，怒胜思；忧伤肺，喜胜忧；喜伤心，恐胜喜；恐伤肾，思胜恐。例如，过喜伤心，心神涣散以致疯癫，可通过恐吓的方法治愈。