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中医养生学是在中医理论的指导下，探索和研究中国传统的颐养身心、增强体质、预防疾病、延年益寿的理论和方法，并用这种理论和方法指导人们开展保健活动的实用科学。中医养生活动具有顺应自然、形神共养、辨证施养、动静结合等特点。
所谓生，就是生命、生存、生长之意；所谓养，即保养、调养、培养、补养、护养之意。养生就是根据生命发展规律，采取颐养生命、延年益寿的方法所进行的各种保健活动，常通过养精神、调饮食、练形体、慎房事、适寒温等方法实现。
养生一词最早见于《庄子》内篇，其“养生主”一篇专论养生。《素问·上古天真论》曰：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”其中的“道”，即指养生之道。
中医养生学是从实践经验中总结出来的科学，是数千年劳动人民智慧的结晶，是一种独特的保健方法。其特点主要有以下几个方面。
中医养生理论以“天人相应”“形神合一”的整体观为出发点，诠释人体生命活动与自然、社会的关系。强调人与自然环境和社会环境的协调，强调人体气化升降，以及身心协调一致，认为人体的精、气、神是养生保健的核心，养生之道必须“法于阴阳，和于术数”“起居有常”。
养生保健伴随每个人的一生，人在未病之时、患病之际、病愈之后，都有养生的必要。因此，养生学的适应范围非常广泛。此外，养生保健必须注重整体协调，寓养生于日常生活之中，衣、食、住、行、坐、卧之间，其突出特点之一是和谐适度，使人体阴阳平衡，守其中正，保其冲和，则可健康长寿。
人类的健康长寿不是靠一朝一夕、一功一法的摄养就能实现的，而是要针对人体的各个方面，采取多种调养方法，持之以恒地进行审因施养，才能达到目的。因此，中医养生学强调从自然环境到衣食住行，从兴趣爱好到精神卫生，从药膳强身到运动保健等，进行全面的、综合的防病保健。
人类的生活时刻受到自然界的影响，历代养生家均主张养生要因人、因时、因地制宜。如，结合年龄，注重社会特殊人群的养生；顺应自然，讲究季节养生；重视环境与健康的关系，强调环境养生等。
中医养生学在漫长的发展过程中，形成了较为完善的养生原则，用以指导养生实践。
五脏间的协调，是通过相互依赖、相互制约、生克制化的关系来实现的。有生有制，则可保持一种动态平衡，保证生理活动的顺利进行。
脏腑协调在生理上的重要意义决定了其在养生中的作用。从养生角度而言，协调脏腑是通过一系列养生手段和措施来实现的。协调的含义大致有二：一是强化脏腑的协同作用，增强机体的活力；二是纠偏，脏腑间偶有失和时，及时予以调整，以纠正其偏差。如四时养生中强调春养肝、夏养心、长夏养脾、秋养肺、冬养肾；精神养生中强调情志舒畅，避免五志过极伤及五脏；饮食养生中强调五味调和，不可过偏等等，都是遵循协调脏腑这一指导原则而具体实施的。
经络是气血运行的通道。经络通畅，气血川流不息，营运于全身，从而养脏腑、生气血、布津液、传糟粕、调精神，以确保生命活动顺利进行。因此经络以通为用，经络通畅与生命活动息息相关。一旦经络阻滞，则影响脏腑协调，气血运行亦受阻。《素问·调经论》曰：“五脏之道，皆出于经隧，以行血气，血气不和，百病乃变化而生。”畅通经络作为养生的指导原则，被应用于各种养生方法之中。畅通经络的养生活动有太极拳、五禽戏、八段锦、易筋经等。
机体各种生理功能都需要神的调节，神极易耗伤而受损，因而养神显得尤为重要。《素问病机气宜保命集》指出：“神太用则劳，其藏在心，静以养之。”所谓静以养之，主要是指静神不思、养而不用，即便用神，也要防止用神太过。静则百虑不思，神不过用，身心清静有助于神气潜藏内守。反之，神气过用、躁动往往容易耗伤，影响身体健康。《素问·上古天真论》曰：“精神内守，病安从来。”强调了清静养神的养生保健意义。
清静养神是以养神为目的，以清静为大法。只有清静，神气方可内守。清静养神原则的运用归纳起来有三：一是以清静为本，无忧无虑，静神而不用；二是少思少虑，用神而有度；三是常乐观，和喜怒，无邪念妄想，用神而勿躁。如调摄精神诸法中的少私寡欲，情志调节，静逸养生而养性恬情；四时养生中的顺四时而养五脏，起居养生中的慎起居、调睡眠等等，均有清静养神的内容。
养精是养生中十分重要的内容。《类经》指出：“善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少，神气坚强，老而益壮，皆本乎精也。”葆精还在于保养肾精，也即狭义的“精”。男女生殖之精是人体先天之本，不宜过分遗泄，如果纵情泄欲，会使精液枯竭，真气耗散而未老先衰。节欲葆精必须抓住两个关键环节。其一为节欲，节欲可防止阴精过分泄漏，保持精液充盛，有利于身心健康。在中医养生方法中，如房事保健、气功、导引等，均为节欲葆精的具体措施，亦是养生原则的具体体现。其二是葆精，此指广义的“精”，精禀于先天，养于水谷而藏于五脏，若后天充盛，五脏安和，则精自然得养，故葆精即是通过养五脏以不使其过伤，调情志以不使其过极，忌劳伤以不使其过耗，达到养精葆精的目的。
养气主要从两方面入手，一是保养元气，二是调畅气机。元气充足，则生命有活力，气机通畅，则机体健康。保养正气，首先是顺四时、慎起居，如果人体能顺应四时变化，则可使阳气得到保护，不致耗伤，即《素问·生气通天论》所载：“苍天之气清静，则志意治，顺之则阳气固，虽有贼邪，弗能害也。此因时之序。”故四时养生、起居保健诸法，均以保养元气为主。保养正气，多以培补后天、固护先天为核心。饮食营养以培补后天脾胃，使水谷精微充盛，以供养气。而节欲固精，避免劳伤，则是固护先天元气的重要措施。先天、后天充足，则正气得养。
此外，调情志可以避免正气耗伤，省言语可使气不过散，都是保养正气的措施。调畅气机多以调息为主，还有导引、健身术及针灸诸法，均可舒活筋骨、激发经气、畅通经络，促进气血运行。
人体是一个统一的有机体，养生须树立整体观念，关注生命活动的各个环节，综合调养。其内容主要有顺四时、慎起居、调饮食、戒色欲、调情志、动形体，以及针灸、推拿、药物养生等方面内容。避风寒就是顺四时以养生，使机体内外功能协调；节劳逸就是指慎起居、防劳伤以养生，使脏腑协调；戒色欲、正思虑、薄滋味等是指对精、气、神的保养；动形体、针灸、推拿，是调节脏腑、经络、气血，以使脏腑协调、经络通畅、气血周流；药物养生则是以药物为辅助作用，强壮身体、益寿延年。从以上各方面对机体进行全面调养，使机体内外协调，适应外界变化，增强抗病能力，避免出现失调、偏颇，达到人与自然、体内脏腑气血阴阳的平衡统一。
养生方法是在养生原则指导下制订的具体方法。中医学十分重视养生，古今医家积累、总结的养生方法丰富多彩，主要可概括为以下几个方面：
顺时摄养，是指顺应四时气候、物候变化的规律，从精神、起居、饮食、运动诸多方面进行综合调摄的养生方法。顺时摄养的基本要求为春季宜疏理肝气，夏季宜泻心补气，长夏宜健脾燥湿，秋季宜润肺温补，冬季宜温肾填精。明·高濂《遵生八笺》汇集历代养生理论，设“四时调摄笺”专论顺时养生，并在四时总论之后，分论了十二个月养生的“事宜”“事忌”“修养法”“导引坐功图”等。
另外，《黄帝内经》还提出“一日分为四时”的观点，认为一日之中，早晨、中午、傍晚、入夜时，人体阳气如四季春夏秋冬，有生发、旺盛、收敛、内藏等变化特点，故养生也要顺应昼夜阴阳的消长规律，安排起居，摄养精神，锻炼身体，调节饮食等。特别是气功锻炼，更应重视时间因素的影响。
精神调摄，是指采用各种心理调节方法以保持心理平衡，维护和增强心理健康。古人认为，神是生命活动的主宰，保持神气清静，可以保养元气，使五脏安和，有助于预防疾病、增进健康和延年益寿。反之，则会导致情志内伤，如怒伤肝、喜伤心、思伤脾、忧伤肺、恐伤肾，以致诱发种种身心疾患。历代养生家将精神调摄视为养生之本、防治疾病之良药。《淮南子》曰：“神清志平，百节皆宁，养性之本也；肥肌肤，充肠腹，供嗜欲，养性之末也。”调神的具体方法，除四季调神外，还包括正确认识与完善自我、学会使用心理调节、立志修德养性等，其中最为常用的为心理调节方法，主要措施有避免不良情绪的产生、抑制外界刺激的侵入、节制情绪以防过极、化解不良情绪等。
起居调摄主要是指对日常生活的各个方面进行科学合理的安排，使其符合卫生要求，有序有度。孙思邈在《备急千金要方》中指出：“善摄生者，卧起有四时之早晚，兴居有至和之常制。”
中医学认为，自然界春、夏、秋、冬一年四季乃至一日之内，都存在着阴阳消长的规律性变化，人生活在自然界中，起居作息必须与自然界阴阳消长的变化规律相适应，根据季节变化和个人的具体情况制订出符合生理需要的作息制度，并养成按时作息的习惯。如此，可使人体的生理功能保持在稳定平衡的良好状态，提高人体对自然环境的适应能力，从而达到健康长寿的目的。
劳，主要指体力劳动、脑力劳动和房劳；逸，指休息。劳逸之间具有对立统一的辩证关系，都是人体的生理需要。适度劳作，可行气活血，改善呼吸和消化功能，调节精神；适当休息，则是消除疲劳，恢复体力和精力。故孙思邈《备急千金要方·养性》云：“养生之道，常欲小劳，但莫疲及强所不能堪耳。”因此，养生应当正确处理劳逸之间的关系，根据个人的具体情况合理安排，做到劳逸结合、有张有弛。一般体力劳动要轻重相宜，量力而行，要注意脑力劳动与体力活动相结合，以及休息的多样化，动以养形，静以养神，做到动静结合，形神共养。中医养生学极其重视对性生活的调节，既不主张禁欲，又反对恣情纵欲。总之，若能节房劳以养精，节心劳以养神，节形劳以养气，则精足气充神旺，自能尽终其天年。
另外，睡眠、衣着及居处环境等，均属于起居调摄的范畴。
饮食调养，是指依据中医理论调节饮食，注意饮食宜忌，合理地摄取食物，以增进机体健康、抗衰延寿的方法。饮食调养包括食物卫生、合理搭配、食品加工、饮食方式与卫生、饮食禁忌、三因制宜调配饮食，以及药膳保健等内容。
首先要保证饮食物新鲜、清洁、无毒，禁止食用腐败变质或被污染过的食物。其次，强调进食宜细嚼慢咽，神情专致，并要有宁静、整洁的环境，轻松愉快的气氛及良好的情绪；食后宜散步、摩腹以助消化等。
饮食调养主张饮食要有节制：其一是进食宜饥饱适中，其二是进食要定时。饮食有节，则脾胃功能协调配合，有张有弛，有益于身体健康。《吕氏春秋·季春纪》指出：“食能以时，身必无灾，凡食之道，无饥无饱，是之谓五脏之葆。”
主要是指克服饮食偏嗜，做到合理搭配，以使机体获得全面、合理的营养。《素问·脏气法时论》云：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”克服饮食偏嗜，主要包括三个方面：其一是克服饮食偏寒偏热，其二是克服五味偏嗜，其三是不宜过食肥甘厚味之品。
即因时、因地、因人以调节饮食。就时令气候的阴阳变化而言，一般认为，春令阳气升发，宜食辛甘发散之品，少食生冷黏杂之物；夏季炎热，用热远热，但饮食亦不可过寒，饮食宜清淡而不宜肥甘厚味；秋燥易伤津液，宜进柔润食物，以益胃生津；冬季寒冷，饮食忌冷宜热，并宜用热量较高的膳食以补养。因地调食，即根据山地、平原、滨海地区等不同区域的气候、地理环境特点和饮食物来源的特点，具体分析该地域人群饮食习惯的宜忌利弊，趋利避害，以制订相适应的食谱。因人调养，即根据人的不同年龄、体质、生活习惯等特点，以选用相应的食养方法。如少儿饮食应以营养充足、易于消化为原则，并注意培养良好的饮食习惯。老年人则应考虑其精气不足、消化功能减退的特点。体质偏热者，进食宜凉而忌温；体质偏寒者，进食宜温而忌凉；形体肥胖者多痰湿，进食宜清淡而忌肥甘等。
另外，推拿、针灸及药物，不仅是中医治疗学的重要手段，也是中医养生学中的重要保健措施和方法。推拿与针灸以经络学说为理论基础，以调整经络、刺激腧穴为基本手段，促进和维持营卫气血的正常运行，从而发挥调理脏腑阴阳、防治疾病、保健强身的作用。药物养生多立足于固护先天与后天，以扶正为本，辅以消痰化饮、活血化瘀、理气排毒等祛邪方法，用药以平调中和为原则，辨质用药，缓图其功，或与食物相互配合，使食助药力，药助食威，以补偏救弊，燮理阴阳，而达抗衰延年之目的。