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“养生”一词最早见于《庄子·养生主》。“养”指保养、调养、补养、护养之意，“生”指生命、生存、生长之意，“保健”即保持健康。简单而言，“养生保健”就是保养生命、保持健康。养生保健活动贯穿于人的生、长、壮、老、已全过程，是根据生命发展规律，通过调节饮食、活动形体、调养精神、调适环境等多种方法或手段以达到保养生命、保持健康、减少疾病、延年益寿目的所进行的一种综合性的强身益寿活动。
“中医养生”又称摄生、道生、养性、卫生、保生、寿世等，古人将养生理论和方法统称为“养生之道”。如《素问·上古天真论》曰：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”此处的“道”，就是养生之道。健康长寿是人类一直在追寻的最佳生存状态，从古代帝王将相，到现代的平民百姓，无不渴望健康长寿。随着社会的发展，物质生活极大丰富，人们对美好生活和健康长寿的需求日益突出。健康长寿的方法不仅是饮食有节、起居有常的生活，还包括坚持不懈的修身养性，以及在日趋激烈的社会竞争压力中保持愉悦的身心。中医养生保健是人类追求健康长寿的需要，是自然环境和社会环境改变的需要，也是医学模式和疾病谱改变的需要。是否健康长寿，不仅在于能否懂得养生之道，更为重要的是能否把养生之道贯穿到日常生活的方方面面。
中医养生保健学是关于人体生命养护理论、方法及其临床应用的知识体系，是在中医基础理论指导下，探索人类生命及健康长寿规律，研究中国传统颐养身心、增强体质、预防疾病、延年益寿的方法，并用这些理论和方法指导人类保健活动的一门实践性很强的学科，是中国传统文化的重要组成部分。历代养生家在长期的生活、生产实践中，从养神、动形、固精、调气、食养及药饵等方面总结出丰富的经验，并形成相应的学术流派。如道家养生、儒家养生、医家养生、释家养生和武术家养生等，他们都从不同的角度阐述了养生理论和方法，丰富了中医养生保健学的内容。
生、长、壮、老、已是人类生命发展的自然规律。中医对生命的形成、节律、衰老、死亡都有独特的理解。只有认识人体的生命规律，了解衰老的机理、影响健康的因素和引起衰老甚至生命夭折的原因，才能正确使用各种养生和养护措施，保养生命、延缓衰老，以达到“尽终其天年，度百岁乃去”的目的。
精是人体内的精微物质，主要起着濡养周身、主生长发育和生殖功能的作用。《灵枢·本神》曰：“生之来谓之精，两精相搏谓之神。”父母之精是构成生命的物质基础，是生命健康与否的先决条件。肾封藏人体先天之精和后天之精，随着肾中精气的盛衰，人体出现生、长、壮、老、已的各种相应变化。气是活力很强的精微物质，各脏腑组织的功能活动均依赖气的推动、固摄、气化等作用来实现。气的升降出入运动是生命活动的象征，是人体生命活动的动力。神具有主宰人体生理活动及精神意识、情志、思维活动的作用，而其功能的正常与否则通过生命活动的外在表现来体现。因此，精和气是产生神的物质基础，神能统御精气并为精气充足与否的外在反应。精能化气，气能化神，神驭精气。人体精气旺盛，脏腑功能强健，神的反应就正常，表现为精神振奋、面色红润、目光明亮、动作灵活、反应灵敏，故精充、气足、神旺是人体健康的标志。反之，人体精气亏虚，脏腑功能衰退，神的反应就异常，出现精神不振、面色无华、目光暗淡、动作缓慢、反应迟钝等各种表现。因此，精、气、神的保养对于个人健康生活具有重要意义。
生命有其固有节律和极限，生长、壮盛、衰老和死亡是生命的必然规律。《素问·上古天真论》指出：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；三七肾气平均，故真牙生而长极；四七筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更；二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮；五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白；七八肝气衰，筋不能动；八八天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去……”中医通过对人体生命过程的细致观察和深入研究，发现了生命不同阶段独特的生命特征，衰老是逐渐发生，不可避免的。肾中精气在人体生长、发育、盛壮、衰老过程，以及生殖中的重要作用，提示了保养肾精的重要意义。（图1-1，图1-2）
图1-1 女子七七的生、长、壮、老、已节律图
图1-2 男子八八生、长、壮、老、已节律图
《易·乾》曰：“天行健，君子以自强不息。”这里的“健”，指强壮有力；《诗经·大雅》曰：“民亦劳止，汔可小康。”这里的“康”为“安宁”的意思。“体壮曰健，心怡曰康”，健康是指强壮而安宁，是一种阴阳平衡的无病状态，正如《素问·生气通天论》所言：“阴平阳秘，精神乃治。”这种状态可以归纳为“眼有神，声息和，前门松，后门紧，形不丰，牙齿坚，腰腿灵，脉形小，饮食稳，起居准”等外在表现。《辞海》（上海辞书出版社，1980年版）把健康界定为“人体各器官系统发育良好、功能正常，体格健壮、精力充沛，并具有良好劳动效能的状态”。世界卫生组织认为，健康是一种在身体上、心理上和社会适应等方面的完好状态，包括躯体健康（physical health）、心理健康（psychological health）、社会适应能力良好（good social adaptation）和道德健康（ethical health）；表现为个体生理和心理上的一种良好的功能状态，即生理和心理上没有缺陷和疾病，能充分发挥心理对机体和环境因素的调节功能，保持与环境相适应的、良好的效能状态和动态的相对平衡状态。这种健康概念的标准，表现在以下几个方面：精力充沛，能从容不迫地应付日常生活和工作；处事乐观，工作态度积极，勇于承担任务；善于休息，睡眠良好；应变能力强，能适应环境的各种变化；对一般的感冒和传染病有一定的抵抗力；身材匀称，体重适当，头、臂、臀比例协调；眼睛明亮，反应敏锐；牙齿清洁、无缺损、无疼痛，牙龈颜色正常、无出血；头发有光泽，无头屑；肌肉、皮肤富有弹性，步履轻松。
健康者长寿。反之，不健康或亚健康均会影响人的寿命。中医把人的自然寿命称为“天年”“天寿”。人的自然寿命应该在100岁以上，人在60岁以前死亡称为“夭”。人类寿命的长短，受到先天禀赋、后天因素（人体内外环境）的综合影响。《素问·上古天真论》中提出肾中精气盛衰决定人寿命长短的观点，还指出脏腑功能盛衰是生命寿夭的关键。如《灵枢·天年》记载：“人之寿夭……五脏坚固，血脉和调，肌肉解利，皮肤致密，营卫之行，不失其常，呼吸微徐，气以度行，六腑化谷，津液布扬，各如其常，故能长久。”在西汉时期“重阳”思想的影响下，还形成了《素问·生气通天论》以“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰”为代表的重视阳气养生理念。
中医学认为，人与自然和社会环境是一个整体，人类生存的自然和社会环境均对寿夭形成重要的影响。《左传》曰：“土厚水深，居之不疾。”《淮南子》曰：“坚土人刚，弱土人肥……暑气多夭，寒气多寿。”自然界地理位置、气候、阳光、空气、土壤等各种因素，是影响健康和寿夭的重要条件。在中医整体观念指导下，人们重视先天禀赋、脏腑功能、阴阳盛衰、地域气候、社会环境等对人体生理病理、健康寿夭方面的影响，逐渐形成和发展了相应的中医养生保健理论、方法与技术。
衰老，指人在跨过盛壮期之后，直至死亡，根源于五脏衰退，而必然经历的以五脏为中心的规律性生命退化过程。“衰”“老”二字连用，最早见于《吕氏春秋·仲秋纪》“是月也，养衰老，授几杖，行麋粥饮食”，后来《礼记·月令》中也引述了这句话。一直以来，“衰”指身体功能减弱或退化，“老”指年龄大。而在中医古籍中，最早“衰”“老”并用之处，应为《黄帝内经太素·阴阳大论》中，其言：“若人能修道察同，去损益之病，则阴阳气和，无诸衰老，寿命无穷，与天地同极也。”现代医学认为，衰老是一个过程，而不是一个疾病。但不可否认的是，在这个发展过程中，伴随着疾病风险的增高，甚至衰老中就伴随着疾病；疾病损伤与衰老之间的关系非常密切，疾病促进衰老，衰老诱发疾病，有些疾病甚至直接导致死亡。事实上，尽享天年，“无疾而终”的人是极少的，绝大多数老年人随着年龄的增长，脏腑之精气均会逐渐衰弱，气血运行涩滞，从而罹患多种疾病，以慢性病为主。这种生理性衰老所导致的疾病与各种病理因素所导致的疾病，在老年人身上很难截然分开，且相互影响、相互促进，都会最终影响人的健康和夭寿。不同的时代引起夭亡的主要疾病不同，在古代以伤寒、疫疔等为主，现代则以一些慢性疾病及其并发症为主。衰老是可受干预的，这与中医“道者，能却老而全形”“形与神俱，度百岁乃去”观点十分吻合。
中医养生保健学的研究内容，可概括为以下两个方面：一是基础知识与基本理论，包括中医对生命的认识，中医养生保健的概念、特点、基本原则，以及中医养生保健学的发展历史、现阶段的研究任务等；二是中医养生保健常用的方法，包括精神、睡眠、饮食、运动、环境、季节、体质、推拿、排毒、经络、脊柱、房事、足浴等独具特色的养生方法及其应用。鉴于中医养生保健学的基本内容，目前我们需要研究的主要任务包括以下几方面：以科学的方法全面、系统地挖掘、整理传统养生保健理论和方法；结合现代科学手段，对行之有效的方法进行分析研究，探讨其实质；针对人类面临的新问题，提出新理论，创立新方法，并在更大范围内推广，为个体养生和群体保健提供全方位的指导。
学习中医养生保健学，首先要明确学习目的，即继承和弘扬中国传统文化的精髓，更好地为人类保健事业服务。其次，要以辩证唯物主义为指导思想，按照循序渐进规律，深入理解本学科的基本理论、基础知识。再次，本着理论联系实际的原则，对于传统养生方法的学习，不仅要掌握其机理、适用范围、注意事项，还要熟练掌握动作要领。只有学以致用，身体力行，才能更好地指导自己或他人的养生保健实践活动。