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蛋白质是生命活动的执行者。生物体内几乎任何生命活动都需要一种或数种蛋白质去实施。储存遗传信息的DNA并不直接指导蛋白质合成，DNA的遗传信息通过转录传递给mRNA，mRNA直接指导蛋白质合成。mRNA由4种核苷酸合成，而蛋白质由20种氨基酸合成。因此，蛋白质合成过程是从mRNA读取遗传信息，用氨基酸合成肽链，进而加工成蛋白质的过程，即把核酸语言翻译成蛋白质语言的过程，故蛋白质的合成过程又称 翻译 （translation）。
蛋白质是基因表达的终产物，一个细胞需要几千种蛋白质维持其正常代谢活动（一个原核细胞中约有10 7 个蛋白质分子）。这些蛋白质必须适时地合成和降解，以适应代谢需要。一个生长迅速的大肠杆菌细胞中含有15000个核糖体（一个哺乳动物细胞有10 7 个核糖体）、100000个参与蛋白质合成的蛋白质分子（含酶）、200000个tRNA分子，占细胞干重的35%～50%，合成蛋白质所消耗的能量占细胞合成代谢消耗能量的90%。与蛋白质合成和降解有关的几十种代谢相互协调，维持 蛋白质平衡 （proteostasis），维持生命活动。蛋白质合成障碍可导致相关疾病的发生，抑制蛋白质合成的抑制剂如抗生素等常用于医学研究，部分已用于临床治疗。