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体液学说认为，人体内的化学系统调节着人类行为的各个方面。虽然这个概念起源于古埃及，但直到希腊人，以哲学家兼医生希波克拉底（约前460—前377年）和别迦摩角斗士学校的医生盖伦（约129—200年）为代表，对其进行编纂整理才形成一个体系。希波克拉底认为，人有四种体液（血液质、胆液质、黑胆质和黏液质），其中一种体液占主导地位，决定了一个个体的性格气质。血液质占主导地位，则形成乐观积极的气质；胆液质占主导地位，则导致脾气暴躁；黑胆质占主导地位，则导致忧郁；黏液质是第四种体液，与大脑有关，由大脑的颜色和稠度决定。
一篇题为《论宇宙和人的构成》的文章谈到了宇宙中的物质元素（空气、水、土、火）与构成人类本质的体液元素之间的关系。关于黏液质的重要性及其与痴呆症的关系，这位不知名的作者写道：“黏液质人群易情绪低落、健忘，有白发。”用黏液质来解释健忘是合理的，因为它同样关乎冬季、年老，以及黏液质过量时出现的衰老。
19世纪中期，随着细菌学说的出现，人们开始逐渐对体液学说失去兴趣。1841年，维也纳的产科医生伊格纳兹·塞麦尔维斯注意到，由医生接生的产妇与由助产士接生的产妇相比，分娩后因发热而死亡的人数有所不同。鉴于产科医生需要接受时间更长、强度更大的培训，人们往往认为医生接生的情况更好。但事实与人们的预期恰恰相反：由助产士接生的产妇的死亡率要低得多。
一次，塞麦尔维斯灵光一闪，意识到医生通常是在进行或协助尸检之后进入产房的。塞麦尔维斯指出，产后发热可能是由于医生从停尸房带到手术室的污染造成的，这引起了许多同事的不满。
为了验证他的理论，塞麦尔维斯在产房里制定了一个新规则。医生在接生前，甚至对产妇实施检查之前必须洗手消毒。接下来的一年，产房内的死亡率从18%下降到2%。
19世纪后半叶，细菌学说获得了越来越多的认可。这一学说认为，微小的、看不见的细菌粒子是传染病的罪魁祸首。这里的“细菌”一词指生物分类中的细菌、真菌、寄生虫或病毒等。这种从体液学说到细菌学说的转变，使医生意识到疾病常常有很多不同的原因。疾病并不总是具有传染性的；事实上，大多数疾病都不具有传染性。一般来说，衰老（痴呆症的早期术语）在起源上被认为是不具有传染性的。衰老不再与体液有关，而是一种直接影响大脑的因素。这就引出了一个有趣的问题：这种导致痴呆的大脑变化的本质是什么？
在19世纪之前，痴呆症存在于民间传说、迷信和批判主义者的口中。诸如“白痴”、“老迈”和“愚蠢”之类的描述曾一度盛行。通常来说，痴呆症被认为是一种疯癫。
痴呆症的退行性——类似于重新回到孩童期——在莎士比亚的《李尔王》中，高纳里尔对父亲的哀叹中有所体现：
这老废物
已经放弃了他的权力，
还想管这个管那个！凭着我的生命发誓，
年老的傻瓜正像小孩子一样。
（第一幕第三场）
文艺复兴时期，人们认为痴呆症是由大脑冷却引起的。这种武断、错误的设想一直流行到17世纪后期。但无论原因为何，大多数权威人士仍将精神错乱与痴呆等同起来。
19世纪最著名的两位研究痴呆症的权威专家——爱罗斯·阿尔茨海默和埃米尔·克雷佩林都是精神科医生，他们也强调痴呆症是一种疯癫。克雷佩林因发现并命名精神分裂症而闻名，他将其称为Dementia praecox，意思是“早发性痴呆”或者“早发性失智”，这种病症通常发生在青少年晚期或成年早期。早发性痴呆（后来专指精神分裂症）的特点是思维和心理功能紊乱，包括注意力、记忆力和行为的紊乱。
与早发性痴呆不同的是，我们如今所说的痴呆症多见于老年人，这些患者通常一生中精神功能都正常。在传统观念中（尽管并不总是正确的），痴呆症几乎只发生在老年人身上，而精神分裂症主要是年轻人的疾病。