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成年之后，我们的行为会呈现出规律性，并且在大多数情况下，具有一定程度的可预测性（如果你想了解更多，可以问问你的配偶）。而阿尔茨海默病及其他痴呆症则代表了对这种规律性和可预测性的动摇。事实上，如果没有出现明显的记忆缺失和行为改变，我们几乎不可能得到最初的诊断。你可以用以下两组问题来判断一个人是否患有阿尔茨海默病或其他痴呆症：
1．这个人的行为举止是否有变化？最近是否出现了记忆困难？他平时的行为有明显的变化吗？夸张或反常的行为常常很可疑，因为如前所述，大多数人到成年时几乎总是建立起一套特有的行为模式。
2．如果前面任何一个问题的答案是肯定的，那么这种行为上的改变是否对日常生活造成了影响，尤其在人际关系方面？在生命的早期，我们就建立了管理个人内心压力和冲突的技能，这种技能在我们的一生中始终受用。这并不是说我们所有人都不能偶尔发发脾气。但在正常的衰老过程中，反复和过度的情感表达（大喊大叫、推搡，甚至更具攻击性的行为，比如暴跳如雷等）的频率一般不会明显增加。然而，在痴呆症患者中，这些情感表达会越来越频繁且严重。
如果一个人对这两个问题的答案是肯定的，那么他极有可能患有神经精神疾病——要么是痴呆症，要么是精神疾病（很可能是重度抑郁症）。
如果一个人对第二个问题的答案是否定的，那么这个人很可能患有轻度认知障碍，或者并未患病（但前提是第一题的答案也是否定的）。
这两个问题在家庭讨论中非常有帮助，尤其当并非每个人都认为存在问题的时候。
一个人一旦被确定患有痴呆症的概率较大，那么他面临的可能是由医学原因、毒素或毒物引起的可逆性痴呆症，包括酒精和药物中毒。及时的诊断和治疗至关重要，因为痴呆症的进展是可以被阻断的。当对血糖或肾功能进行调节，排除有毒物质或毒素时，患者就会从暂时性痴呆（临床上称作谵妄）中恢复过来。
虽然痴呆症和谵妄都会影响思维、理解和判断，但谵妄的特点是发病迅速，甚至有可能会在几个小时内发病。在针对病因进行治疗后，患者就会恢复（通常同样迅速）。
不幸的是，大多数痴呆症病例是不可逆的，要么与脑细胞死亡有关，要么与向大脑输送血液的动脉发生病变有关（血管性认知障碍）。
继发于神经细胞死亡的痴呆症可能是阿尔茨海默病（至少占痴呆症的2/3），也可能不是阿尔茨海默病，其他痴呆症被进一步细分为不同类型，后文中将讨论到。你或许会问，我们是如何了解这些内容的？神经学家何时以及如何学会辨别阿尔茨海默病？
下面我们将通过对阿尔茨海默病历史的简短总结，试着去回答这些重要的问题。