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在讨论预防或减少痴呆症的方法之前，让我们首先来了解它的定义，并了解其与阿尔茨海默病的不同。这两个术语经常被混淆。
痴呆症是许多不同疾病的总称，就像“动物”这个词指的是五花八门的生物一样。猫和狗都是动物，但并不是所有的动物都是猫或狗。
痴呆症表现为智力功能下降，可能由多种原因引起，有些可以治愈，有些则无法治愈。目前，阿尔茨海默病是最常见的一种无法治愈的痴呆症。尽管我个人认为，未来5～10年会出现一种治疗方法，但在这之前我们能做些什么呢？这就是本书的主题。
首先，让我们简单了解一下阿尔茨海默病。通过以下这些赤裸裸的统计数据，这种疾病的流行程度和患病风险可见一斑。
与几乎所有的统计方法一样，虽然阿尔茨海默病的统计数据给了悲观主义者失望的理由，但也为乐观主义者带来了希望。截至2023年，在65岁及以上的美国人中，估计有600万～670万人患有阿尔茨海默病，其中73%的人的年龄在75岁及以上。预计2025年（不远的将来），65岁及以上人群的发病人数将达到710万人，比2019年的560万增加27%。如果把这些数字进一步推算到未来，这个比例则更加令人恐慌。
到2050年，甚至不需要等到这个时候，在没有治疗上的突破、预防或治愈手段的情况下，65岁及以上的阿尔茨海默病患者的人数预计将达到1 270万人。阿尔茨海默病的死亡人数从2000年到2019年增长了一倍多，而心脏病（死亡的首要原因）的死亡人数却有所下降。2000—2019年，阿尔茨海默病死亡率增长了145%。阿尔茨海默病或其他痴呆症所导致的死亡人数超过了乳腺癌和前列腺癌致死人数的总和。
当然，所有这些数字都很保守，因为目前只有1/4的阿尔茨海默病患者被诊断出来。尽管识别率如此之低，阿尔茨海默病仍然是美国第六或第七大死因（不同的机构统计结果有所不同）。更令人警醒的是，阿尔茨海默病是目前十大死因中唯一无法完全预防、治愈或有效减缓发展的疾病。
然而，我认为继续陈述这种悲观言论没有任何价值，因为目前的许多研究看起来都很有前景。此外，在本书后面的内容中，我会介绍现阶段可以降低患阿尔茨海默病和其他痴呆症风险的一些措施。
那么，一个问题就不可避免地出现了：“如今的阿尔茨海默病与过去相比，甚至与前几年相比更普遍吗？”在匆忙下结论之前，请思考以下这一点。在20世纪的头25年中，也就是阿尔茨海默病首次被诊断出来的那个时期，人们的平均预期寿命为47.3岁。换句话说，在过去的一个世纪里，人类的寿命大约增长了一倍。因此，除了早发型阿尔茨海默病，即携带导致阿尔茨海默病的一个或多个基因的患者以外，这种疾病在以前很少见。事实上，世界上第一个确诊病例是一名女性，她在51岁时患上了这种疾病，并在57岁时死亡。按照目前的标准，她可能患有早发型阿尔茨海默病（65岁之前患病）。所以，我们无法回答关于阿尔茨海默病在过去的发病频率的问题。只有在平均寿命为65岁或以上的社会中，阿尔茨海默病才会从最常见的死亡原因中凸显出来。
世界上最常见的痴呆症是晚发型阿尔茨海默病，由简单的衰老过程决定。年龄越大，患这种疾病的可能性就越大。基因可能在这方面发挥了一些作用，但总的来说，与早发型阿尔茨海默病相比，基因的作用不那么重要。
早发型阿尔茨海默病仅占阿尔茨海默病诊断的1%～2%，主要是遗传性的，通常发生在65岁之前。如果阿尔茨海默病患者的孩子遗传了导致这种疾病的基因（遗传概率为50%），那么他们很可能在劳动年龄阶段（20～60岁）就患上阿尔茨海默病。
从更积极的角度来看，家族史中没有阿尔茨海默病患者的人，在65岁之前患病的可能性很小。基于这个事实，你或许不应该像现在很多人一样，三四十岁时就为阿尔茨海默病担忧。
2020年年初，世界卫生组织发布了《全球卫生估计报告》，列出了2000—2019年全球十大死亡因素。尽管阿尔茨海默病是全球第七大死亡因素，但它在全球不同收入群体中的发病率分布并不平均。
一个国家越发达，经济越稳定，其公民患痴呆症的风险就越大。（由于2020年以来，新冠病毒对所有收入群体的死亡率都产生了巨大的影响，我引用的是世界卫生组织2000—2019年的数据。）在中高收入国家中，有哪些目前未知的因素导致十大死亡原因发病率急剧上升，而这些原因在高收入国家中从未列入前8位呢？
长寿是一个明显的因素，这是由于饮食水平提高、医疗水平更好（至少在某些人群中）、空气和水质更清洁等造成的。如果你生活在高收入国家，平均寿命会更长（不考虑自杀、吸毒过量和暴力等因素）。所以，长寿的确是我们社会中阿尔茨海默病和其他痴呆症发病率增加的一个重要因素。但长寿并不是一个完美的解释，还存在着一些未知的致病因素，加上我们对疾病原因了解的匮乏，很可能使治愈变得难上加难。