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假设你正在美国马萨诸塞州的马撒葡萄园岛度假，并决定参加美国农业协会举办的畜牧博览会。由于你来自城市，几乎没有接触过农场动物，所以当你待在家畜周围时会感到紧张。在集市的牲畜区，你遇到了一头温顺的山羊，兴奋地看着山羊吃你手中的草料。因此，你将来再闻到草的味道时，或许会体验到同样的舒适悠闲的感觉，一如那天下午在集市上的感受。
下面让我们假设相同情况下，你进入了不同的场景。这次，山羊很不友好，当你试图喂它时，它想要咬你的手。如果你差点儿被咬了，那么新鲜草料的气味，甚至是山羊的照片或视频都可能会引起你的紧张情绪。
从此以后，这两种经历将以不同的方式被铭记。根据你与山羊的经历，你的大脑要么将这次互动记录为有趣（基于对温顺山羊记忆的积极价值），要么将其记录为差点儿导致你的几根手指受伤的惊险事件（基于对不友好山羊记忆的消极价值）。所有这些都说得通——好的或坏的经历将不可避免地导致相应价值的记忆。如果一段经历无论从哪方面来说都是消极或令人不悦的，那么你对它的记忆也可能是不安的。但其实，对不同经历的记忆如此巨大的差异仅源于一种微小的分子的作用。
在整个大脑中，我们发现了超过25种具有生物活性的肽（构成蛋白质结构的短链氨基酸），神经降压肽就是其中之一。
在我们假设的两次农业协会博览会参观期间，会发生下面的一系列反应：大脑对这两种经历做出反应，神经元释放出神经降压肽，从而将这两次经历（温顺山羊和不友好山羊）输送至不同的神经通路，并以积极或消极的记忆形式进行编码。
这两种情绪价值中，你认为哪一种对行为的影响更大？
如果你的世界观倾向于悲观，那么下面这个事实应该不会让你感到意外（或失望）：我们的大脑天生会优先对消极的经历做出反应。当你的财务顾问建议你不要过于频繁地查看自己的投资组合时，或许正是因为考虑到了这一点。根据短视损失厌恶原理，你越频繁地查看你的财务账户，你就越有可能发现损失，而且由于损失对大脑的影响大于收益，你更有可能因此进行买入或卖出操作，造成过于频繁的交易。根据布拉德·巴伯和特伦斯·奥丁教授的经典研究“频繁交易将损害我们的财富”，你恰恰不应该这么做。
回到博览会的例子上来。如果那只山羊真的咬了你，你很有可能将那次经历与负面情绪永久地联系起来。在愉快体验（山羊不咬人）的积极场景中，并没有什么特别的理由能让你在未来产生焦虑。因此，这段经历在你的大脑中留下的印象就不会那么清晰了。
将不相关的想法联系起来的记忆，比如“博览会”“山羊”“喂草”等，叫作联想记忆，它们常常与情绪紧密相连。这些情绪形成于大脑两侧的微小杏仁状区域中，叫作杏仁核。虽然杏仁核被称为大脑的“恐惧中心”，但它同样能够对快乐和其他积极情绪做出反应。
或许，记忆能力是避免或预防痴呆症的最重要因素。增强记忆力最简单的方法就是进行锻炼。在第10章中，我们将讨论一个你可以并且应该每天使用的方法。不过，首先让我们来了解一下大脑中另一个对理解痴呆症非常重要的区域。