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阿尔茨海默病和其他痴呆症是脑部疾病的行为和认知表现。但是，这些疾病存在于大脑的哪些部位呢？
在过去的半个世纪里，我们对大脑的理解经历了一场深刻的变革。很长一段时间里（直到20世纪中叶），人们将大脑分为不同的区域，并认为人类的功能、行为和习性是特定大脑区域的产物。在极端情况下，定位理论催生了颅相学这种伪科学。
例如，颅相学最著名的支持者弗朗茨·约瑟夫·加尔认为，大脑是由许多位于不同位置的“官能”组成的，可以通过触摸大脑表面来识别。这些大脑区域影响了头骨的形成。加尔认为，那些较大的区域往往会在头骨的外表面形成隆起。颅相学家声称，他们能够通过触诊头骨来衡量一个人的爱、快乐、秩序、高尚等能力或特质。今天的神经学家认为这一切都是无稽之谈。
虽然像活动手臂一类的简单动作可以很准确地定位于大脑另一侧的特定的运动区域，但对于更高层次的官能（爱、勇气、宗教、信念等）来说，这种定位是不可能的。事实上，“官能”这个词现在已经很少使用了，取而代之的常常是“能力”一词，比如说话能力、推理能力等。
最近的观点更倾向于从整体论的角度解释有关大脑的功能：这一理论认为，大脑是一个相互联系的整体。根据这种解释，每个神经元都有可能影响其他神经元的行为。下面是一个简单的大脑回路示意图。
A对B产生积极影响，导致B启动；B再对C施加刺激，反过来影响A（抑制其启动功能）和D；D通过激活A，并克服C施加的抑制来完成回路。
现在，把这样一个简单的回路扩展到人类大脑中的860亿个神经元。结果非常复杂，这使得理解大脑的功能需要由强大的人工智能程序支持的计算机来辅助。
幸运的是，有一种更简单的方法可以很好地满足我们的要求。痴呆症可以通过额叶和颞叶及其短连接的功能来理解。记住这些信息，你就建立了对痴呆症略微简化但全面的理解。
首先介绍颞叶。它位于大脑的一侧，从侧面看，大致相当于耳朵后面的区域。颞叶与许多区域存在连接，包括海马（形似海马），这里也是我们的记忆最初录入的地方。
记忆形成后，会从海马分散到大脑皮质的各个点。但是，这个过程也可以反过来：当我们检索记忆时，大脑皮质向海马传递信息。同样重要的是，当记忆被恢复时，每次提取的记忆都会产生细微的差异。回忆时，记忆的化学结构往往与原始记忆的化学结构略有不同。因此，记忆并不像录音或DVD（数字通用光盘），而是动态的，这会导致过后对事件的回忆出现错误。颞叶在自我认知和身份认同中也很重要。在手术时，如果对颞叶进行电刺激，就有可能恢复对过去经历的高度复杂记忆，也就是所谓的经验错觉。
在后文中将会谈到的几种痴呆症中，患者有可能出现视觉幻觉，通常是关于小小人、友好的动物和熟悉的场景。请记住它们起源于颞叶及其连接。记忆丧失——阿尔茨海默病的标志——与海马（主要是海马的一部分齿状回）的损伤或破坏有关。事实上，轻度的阿尔茨海默病可能只会出现记忆困难的情况。如果被神经精神病学家问及其他症状，阿尔茨海默病患者可能会将其描述为自我意识的丧失。大家还记得第一位阿尔茨海默病患者描述了这样一种经历：“可以说，我迷失了自我。”在阿尔茨海默医生提出问题时，奥古斯特·德特尔经常这样回答。
阿尔茨海默病患者的颞叶正电子发射体层成像几乎总是显示出大量（血液或葡萄糖的流动）的异常。额叶是大脑中第二个与痴呆症有关的重要区域。在讨论额叶之前，让我们更详细地了解一下记忆。