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财务报表为我们提供了用于分析公司情况的基本信息。虽然你可能在完全不懂财务报表的情况下也能成为成功的投资者，但是如果你懂得这些报表，投资过程就会变得更容易。因此我们有必要先理解财务报表的基本原则，并了解财务报表如何帮助（或未能帮助）我们回答以下4个问题。
1. 公司资产的价值是多少？ 公司资产有多种形式，包括长期资产（如土地和建筑物）、短期资产（如存货）和能为公司带来收益的无形资产（如专利和商标）。
2. 公司是如何筹集资金来购买资产的？ 公司可以使用来自所有者的资金（权益）或者借贷（债务）来获取资产，这两种资金来源的比例可能会随着资产的老化而发生变化。
3. 公司资产的盈利能力如何？ 为了估计公司已经做出的投资是否有利可图，我们需要估计这些投资的收益。
4. 公司资产的不确定性（或风险）有多大？ 很明显，估计现有投资的不确定性及其对公司的影响是第一步。
我们会讨论会计师是如何回答这些问题的，以及为什么有时财务报表会在判断公司财务状况时误导我们。有些问题是由于目标不同造成的，会计师旨在评估公司目前的状况和近期的业绩，而投资者更多地关注未来。