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禹死后，君位传给了伯益。但是诸侯们都觉得禹的儿子启更贤能，而伯益治理天下还不够好。于是大家都不去伯益那里上班，而去朝拜启，说：“这是我们国君禹的儿子啊！”
于是，启就登上了天子位，是为夏后帝启。
（司马迁写的启继位的这个过程，是来自《孟子》的。孟子说这个故事，体现的是孟子学说中重视民众的倾向，谁当天子是民众说了算。）
启做了夏朝天子后，他们依旧是很多诸侯。在陕西户县地区，有个诸侯叫有扈氏，却不服启当天子。于是启带领军队去陕西讨伐他。双方大战于甘地。
战斗之前，启做了战前动员讲话，说：“各位领导，有扈氏侮辱五行！”五行就是五常，也就是人类的伦理规范。启接着说：“上天派我来剿灭他的族命。现在你们要跟我一起实施上天对他的惩罚，打起来，谁不用命，我就把他拉回社里杀了，用命的，我就在祖庙里奖赏他。”
于是，一战就灭了有扈氏，天下诸侯都来朝拜夏启了。
夏启驾崩以后，儿子太康继位了。太康喜欢打猎，长期外出导致都城空虚。于是东夷族一个有穷氏的君主，名叫羿（也就是传说中射日的那个），带着部族，断了太康打猎归来的后路，使得太康回不了洛水了。
然后，羿则跑去夏朝的国都，自去统治夏朝。
不过，过了些年，中康的后代少康，在一些忠于从前的夏王禹的诸侯如伯靡的帮助下，杀回了都城，杀掉了羿的党羽，重新夺回了夏王的宝座。这就是少康中兴。
少康死后，儿子杼接班。往后一直传了八代夏王，到了夏王孔甲的时代。
夏王孔甲迷信鬼神，当时天上降下两条龙，孔甲把它俩当宠物养了起来。当时没有会养龙的专业人员，有个尧帝的后人叫刘累的，曾经跟豢龙氏学过养龙技术，于是跑来给孔甲养。结果，他不小心把雌龙养死了，死了就死了吧，他还把龙给煮了，做成羹给孔甲吃。后来，孔甲想起自己的龙宠物了，要来看，刘累没办法，吓得只好逃亡了。
（这个故事也比较奇特，在严肃的夏朝大事记叙中，干嘛讲这个养龙的故事呢？而且它的意味也很含糊。其实它的看点是：这个养龙的刘累姓刘，而且分明地写着是尧的后人，这就可以使得汉朝开国皇帝刘邦可以把自己也追踪到五帝家族，因此把这小段文献抄录进来，就意义颇为重大了。）
孔甲的能力不算强，诸侯开始轻视他，都背叛了夏王朝。到了孔甲的曾孙桀的时候，诸侯多数已经背叛夏王了。
夏王朝的最后一个王是夏桀。这时候的夏王朝已经实力衰败、兴味索然、奄奄待死。
夏桀打算重振辉煌，他拿山东滕县地区的有施国开刀，想杀一儆百，重建自己在诸侯中的威严。
有施国下城请罪，夏桀不许投降，一定要灭掉他的封国，给各家诸侯看看样子。有施氏急了，只好选了一个美女妹喜进献给夏桀。
妹喜被接到河南巩义夏都，夏桀非常宠爱她，为她聚敛财宝，荒废政事也在所不惜。
大臣关龙逄（念旁）看到这些现象，实在忍不住了，就手捧黄图，上边绘制着大禹治水的图像，跑来给夏桀看。关龙逄说：“希望您看了以后，能像大禹一样节俭，爱惜民力，效法先王，善待民众，停止胡作非为，得到天下诸侯的拥戴，久享国运。若是继续挥霍无度，任意杀人，亡国的日子就不远了。”
夏桀听不进去，说：“我是太阳，我居天下之上，永远存在，谁敢反我？”
关龙逄还是喋喋不休，最后被处死。于是言路断塞，贤臣绝迹。
夏桀的挑战者，来自东边地区的一个小诸侯之君，商汤，这时登场了。
笔者按：
关于夏桀的奢侈，战国史料还说夏桀的酒池能供给三千人喝酒，在里边可以行船，等等。
“庶民疲弊，但是宫室越发奢侈，路上饿人相望，而靠着女色富裕起来的家族却日益滋荣。”（《左传》）——这势必也足以振动学者。所以，妹喜就扮演了被批判的靶子角色。古人有因女色而亡国的这一观念，也并非性别偏见，而是从奢靡角度说的。
因此，战国人相应主张恭、俭，比如老子说：“我有三宝，俭、慈，不敢为天下先”。这里的俭，不是俭朴奢侈的意思，而是和“不敢为天下先”意思一致的一种处世和做事心态。