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尧在位的时候，做的一件大事就是治理洪水。尧帝说：“现在天下洪水浩浩滔天，老百姓很忧愁啊，谁能做这个项目啊？”
朝廷四岳都说：“鲧可以。”
尧说：“鲧这人很执拗，老违抗命令，给族人惹祸。不可用他。”
四岳说，别的人都更不行，让他试试吧。于是，一试就试了九年，还是没治好水。也没说换下来。
舜做了天子后，发现鲧没能治好洪水，于是在羽山把鲧肢解而死了。天下人都觉得杀了鲧是合适的。
舜就问四岳：“谁能够治好水啊？”他们都说：“现在的司空禹，有这个能力，虽然他爸爸就是鲧。”
于是，禹被舜安排去负责治水。禹开始玩命地工作，他陆行乘车，水行乘舟，泥行乘橇（念敲），山行乘钉子鞋，经风沐雨，因势利导，开挖九河。这就是所谓的疏导，而不是他父亲鲧的堵塞。
禹终于把水治得差不多了，于是舜帝赐给禹一个玄圭（上尖下方的一个黑石头片），表彰他的治水成功。于是天下太平。
舜帝又勉力禹说：“你不要跟丹朱学（丹朱是尧的儿子），整天游乐好闲，跟一帮贵族子弟在家游戏，最后他把自己的世袭权给丢了。”
禹说：“我不会的，我娶了涂山氏的女子，生下孩子启，但是我从来没时间回家养他，所以这样我才成就了治水之功。”
舜帝说：“嗯，你顺应了我的道德啊，这相当于把我的道德很成功地推广下去了。”
大法官皋陶当时也在座，很崇敬禹这种道德，于是皋陶命令老百姓都学习禹，把禹当作一个道德楷模来推广和倡导。皋陶说了，有不学禹的，我们就刑罚从之。于是天下都崇拜禹能够明度和数，崇拜他是山川的神主。
看看禹这么有声威和影响了，于是舜帝就举荐禹给上天，作为自己的接班人。又过了十七年，舜驾崩了，禹就登上了天子之位，面南背北，建国号为夏。
又过了十年，禹向东南去巡狩，到了会稽那里就驾崩了。禹临死，嘱咐他丧事一定要从简，说完就这样陨落了。禹直接被埋葬在会稽山上（绍兴地区），按照当时的习惯，不起坟头。坟坑也很浅，才七尺，弄不好就会被水浸了。随葬的只有三套衣服，棺材用桐木制成，厚度三寸，实在薄啊。作为一个水利专家出身的禹，对生活待遇和死后环境都看得很轻，他的坟墓没有修建陵园，而是在坟旁听凭别人耕地翻垄，种植庄稼，真是难能可贵。
笔者按：
大禹有两个要点，一是治水，一是勤劳肯干，生活朴素。这可以说都是中国民众的代表。大禹不贪求享受，而亲力亲为，为更多数人造福，这就是他的功绩。一个社会，只有做事的人多，财富才会多，人们的生活才能很舒坦。劳动可以说是最光荣的，因为它维持了人类社会的生存。
而大禹的简朴形象，其实来自战国文献中《墨子》的构建。墨家本来就主张俭朴和勤劳，特点就是亲力亲为，给天下谋福利，并且选了大禹做墨家的代言人。墨子在书中推崇像大禹那样苦干，磨得腿上的毛都没了，住低矮的房子，吃最差的饭菜，什么奢侈品都没有，都是有用的物件。这是因为墨子认为节俭有利于社会财富的积累。于是，在他的说理过程中，大禹也就被赋予了这样的形象。