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齐国国君齐襄公，被大夫刺杀了。齐襄公的弟弟里边，一个叫公子纠，一个叫公子小白，分别带着跟班，从外地跑来抢位子。
两支赛跑夺权的队伍在半路上还碰了个正巧。公子纠的跟班中有个大名鼎鼎的管仲，管仲为了干掉竞争者公子小白，偷偷摸摸钻进对方营地，照公子小白肚子上就放了一箭。小白不傻，故意咬破舌头，四腿乱蹬，装死。管仲误以为暗杀得手，遂不再发箭续射。小白逃了条活命。
其实管仲只是射中了小白的带钩，人没事儿。所谓带钩，就是古人的腰带扣，一般是玉质的，塑有龙兽鸟鱼之形，十分精美，也有青铜质地的，所以可以挡住管仲的一箭。
小白装死，管仲信以为真，以为胜券在握，遂保着公子纠慢慢溜达。到了临淄眼却傻了。他们发现，公子小白已经在鲍叔牙的张罗下、齐国一些大家族支持下，于公元前685年，当上了齐国的总负责人——就是春秋未来第一霸主齐桓公。
管仲没办法，逃到了鲁国。齐桓公要求鲁国捉拿管仲。于是，管仲被捉到，被带到鲁庄公面前。管仲是个有办法的人，在诸侯之中已小有名气，于是鲁庄公的大臣们建议留下管仲辅佐鲁国。
“但是这样就违逆了齐国呀，”鲁庄公说，“齐国那边派人来抓管仲了呢！”
“那就杀了管仲，以免为别国所用。”大臣说。
齐国使者马上拦住：“不许杀，管仲射过我们主公一箭，主公恨之入骨，非亲手处死他不可。”
于是，鲁庄公信以为真，把管仲送回齐国处理。
到了齐国后，齐桓公果然任用管仲。管仲和鲍叔牙、隰朋、高傒一起，修明国政，齐人都很喜悦，齐国国力大增。
齐桓公七年，齐国与诸侯在甄地会盟，齐桓公于是成为诸侯的霸主，诸侯都听命于他。
齐桓公二十三年，北方的山戎异族进攻骚扰燕国，燕国向齐国告急。齐桓公遂北伐救燕，打败了山戎，一直打到孤竹国方才回来。
燕庄公千恩万谢地送别齐桓公，一直送到齐国境内。齐桓公说：“诸侯之间相送，不能出境，您都已经出境了，我不能对您这么无礼啊。”于是，把燕昭公已经走过的齐国的土地，割给了燕国，以表示燕庄公没有出境。诸侯听说之后，都敬佩齐国。
齐桓公二十八年，卫国遭受北狄的侵犯，卫国人弃国都而南逃。卫文公向齐国告急。齐国带领诸侯军队，在楚丘为卫国重新筑了个城住进去，收容卫人作为新的国都。
齐桓公二十九年，齐桓公跟夫人蔡姬在湖里划小船玩，蔡姬非常调皮，她会水，就在船上使劲摇晃，吓唬齐桓公玩。齐桓公被吓得脸色发白，急急地喊夫人停下，蔡姬就是不停。齐桓公上岸以后，生气了，于是，把蔡姬送回娘家蔡国反省。蔡姬的哥哥是蔡穆侯，也生气了，觉得妹妹被送回来是个羞辱，于是干脆把蔡姬改嫁，气得齐桓公直摔帽子。于是准备兴师伐蔡。
次年春天，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯联军，西南数百里去伐蔡国（在河南中东部）。蔡国哪里能支，很快溃散，蔡穆侯也被抓住。
其实，楚国是当时中原诸侯眼中的蛮夷，对中原诸侯威胁很大，齐桓公的八国联军表面是讨伐蔡国，实际只是掩盖军事行动的真实目标，以便出人不意地来打击楚国。
于是八国联军继续南下，进入楚国境内，楚成王立刻带兵北上，派来使者，对驻扎在本国境内召陵的齐桓公和八国联军说：“你们怎么无缘无故跑我们国家来了。”
面对楚国使者的责问，管仲也指责楚国，说：
“从前，周康王命令我们先君姜太公，可以征伐天下诸侯，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，都可以管。现在，你们楚国长期不把包茅（滤酒用的草）进贡给周王室，周王的祭祀器具因此都不全了。所以，我们前来责问。还有，从前周昭王南征，结果在汉水上死掉了，我们也来问问是怎么回事。”
当时，周昭王南征，平定了南方二十几个蛮国，结果回来的时候，在汉水淹死了，管仲怀疑是楚人暗害的。
楚国使者说：“我们没有上贡，确实有这事，是寡君之罪，我们以后上贡就好了。至于周昭王的事，那确实赖不着我们，我们楚国当时还没到汉水边上呢，您去问水边的诸侯吧。”
齐国君臣看楚国还不肯服软，就再吓一下，命令大军向南进到陉关驻扎。但是，联军也不敢南下打楚国，只呆在这里吓唬。楚成王又派屈完前来谈判，楚国禁不住八个国家的联军的威吓，表示愿意讲和。齐桓公先带着屈完检阅自己的八国联军，在车上指着联军对屈完说：“我用这样的大军征伐谁，谁敢不服啊！”
屈完不卑不亢，说：“您如果以道德服人，那么谁敢不服。若是用武力，我们楚国以方城山为城，以江汉为壕沟，您安能近前一步呢？”
齐桓公没词了。于是，两国宣布讲和，齐桓公与屈完盟誓，后者说好继续上贡，不敢藐视周天子。随后，八国联军撤回。这次盟誓，迫使楚国承诺，未来不进攻中原诸侯。这就是齐桓公尊王攘夷的战略大成功。
齐桓公三十五年，周惠王驾崩，太子准备继位，但是太子的后妈，想发动政变，废了太子，叫自己的儿子上去接班，于是齐桓公召集诸侯在柽地会盟，给太子撑腰。周后妈不敢妄动，遂使太子顺利接班，是为周襄王。
同年，齐桓公与诸侯在葵丘会盟，周襄王也派使臣宰孔参加，赐给桓公文武胙肉、彤弓彤矢、大路车，命齐桓公为伯（霸主），并且鉴于齐桓公岁数大了，受这些封赐时不必下拜。齐桓公打算就不下拜，管仲说：“不可，礼数不能乱了。”于是，齐桓公下拜，然后接受这些封赐。
襄王的弟弟叔带，受从前的老妈宠爱，还是不死心，五年后，叔带联络戎狄阴谋进攻周襄王。结果被诸侯的勤王部队战败。齐桓公派管仲来调停周襄王和叔带的对峙关系。管仲调停成功，随后，周襄王用上卿的礼仪招待管仲吃饭。
当时，齐国的国氏、高氏是周天子派驻齐国的上卿，没什么本事，凭着血统当了上卿，位在管仲之上。管仲见周天子用上卿的礼仪招待他，就拒绝了，说：“如果您请我这个下卿吃这么豪华的上卿标准餐，那鄙国的国氏、高氏上卿来了，您还怎么招待他？”
这是管仲知礼的地方，遵守分封制下的等级秩序。
齐桓公四十一年，管仲去世。管仲临终时，齐桓公问他：“未来谁可以接班做相国啊？”管仲曰：“您最了解臣子们了，你说吧。”齐桓公说：“易牙怎么样，他特别爱我，有一次我开玩笑说什么肉都吃过了，就是没吃过人肉，他就把他儿子杀了，煮给我吃？呵呵。”
管仲说：“他把自己的儿子都杀了，很不合人情，这样的人不能用。”
齐桓公说：“那公子开方怎么样，他离开了自己卫国的父母，来事奉我。”
管仲说：“他背离自己的父母，这样的人也不合人情，不能信任。”
齐桓公说：“那竖刁呢？”
管仲说：“竖刁自己把自己骟了，来事奉您，也不合人情。”
管仲死后，齐桓公终究没有听管仲的话，而亲近信用这三个人，于是这三个人专了齐国之权。
齐桓公四十三年。齐桓公病死，易牙和竖刁于是带着宫内的亲信，杀跑了官吏，把他俩喜欢的齐桓公的大儿子无亏，立为了国君，而把原齐桓公指定的继承人三儿子公子昭，驱逐去了宋国。
齐桓公另外的四个儿子，公子元（老二）、公子潘（老四）、公子商人（老五）、公子雍（老六），也来跟大哥公子无亏抢君位，在宫廷里边带着人，混战起来。宫中打得都没有活人了，也没人敢给齐桓公下葬。
于是齐桓公的尸体躺在床上呆了六十七天，最后虫子都长出来了，小虫子们爬出了门户。到了十二月，大哥无亏终于战败四公子，才把齐桓公给装殓在棺材里。
次年三月，宋国国君宋襄公带着兵车，护送着逃难的齐桓公的三儿子公子昭，杀回齐国来，想扶公子昭为国君。齐国人惧怕宋国大兵，干脆杀了公子无亏。宋襄公战败了其他四公子的军队，把公子昭扶上了君位，是为齐孝公。
这个时候，已是八月，齐孝公吹吹打打，方才把老父亲齐桓公的遗体，送出城外安葬。
齐国在齐桓公时代，处于统领诸侯的霸主地位，但是齐桓公死后儿子们一闹，霸主地位也就失去了。随后，真正长期做中原诸侯霸主的，实际上是晋国，晋国也起到了抵御南方楚国的作用。
司马迁说：我曾经去齐国，从泰山东到琅邪，北面靠着大海，膏腴土地两千里，民众多阔达，是其天性啊。以姜子牙之圣，建立了国本，以齐桓公之盛，修理善政，以会盟诸侯，称霸，不亦宜乎？洋洋哉，固有大国之风啊。
笔者按：
仔细看齐桓公获取霸业的道路，发现他的特点是使用和平手段，多次帮助受到蛮夷进攻的诸侯，维护诸侯间的和平，对发生摩擦的国际进行惩罚。因为这个霸主在，整个诸侯世界是平和安定的。要想成为诸侯的霸主，或者众人的领袖，就在于能为大家提供公共福利。他做事，也要顺从大多数人的意愿。
以强力违逆众人和凌辱诸侯，并不能成为霸主。