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周宣王死后，儿子周幽王继位。
周幽王是个荒唐的人，他喜欢搞各种娱乐活动。这一天，在又在宏大的王宫里坐着，在笑声中，宫女们正把大匹大匹的丝绸撕了。对面，是他的夫人褒姒。褒姒岁数不大，她喜欢听裂帛的声音，周幽王就这样撕丝绸给她听。但是褒姒还不够开心，随着帛撕得久了，也只是抿抿嘴而已了。
周幽王说：“你真是，每两百年才笑一次。”
褒姒模样非常秀丽，笑起来的时候最是璀璨如花，但是褒姒不爱笑。周幽王为了能看见她的笑，用了这么多招术，就是不灵。
“在宫里太闷了，有什么可笑的。”褒姒说。
“那就到河边去打猎？”
于是俩人坐车出城去玩，后面是雄伟的车队护卫。在渭河的河曲，北侧的黄土高岗上，周幽王看见了烽火台，心中忽然生了一个办法。
这烽火台，是为了防御西北方向泾河流域的山地的戎狄而修建的，犬戎人是戎人中的一种，野蛮好斗，颇有狗性。周王拥有核心地盘就是陕西，此外天下大部分都分给了亲戚、功臣们，设为诸侯。周王就在要道设立烽火台，每当有犬戎入侵，就举起烽火，王畿内的有采邑的贵族家族和王畿外的临近诸侯望见，必须前来救战。
周幽王乐了，就叫人登上烽火台，点起烽火。远近贵族和诸侯瞧见烟火，知道天王有急事了，当即带着军队，乘坐兵车，急惶惶赶来，来了一看，却没有外寇。诸侯各个张皇失措。褒姒在城头望见了，禁不住哈哈大笑。旁边周幽王把他的笑脸看了个够，好比在动物园里欣赏了孔雀开屏。
随后，为了多欣赏到夫人的笑，周幽王有事没事就举起烽火，诸侯一次次跑来，直到再举也没人来了。
褒姒这一日又对周幽王说：“太子宜臼不是我生的，为人也窝囊懦弱，未来他主持国家，实在不是百姓的福气。我看，咱们生的伯服乖巧机灵，是诸侯未来的真主人啊。”
周幽王点头：“我也早有此意，要不是念他妈妈的旧情，拖不到今天。”
于是，下了一道命令，叫宜臼搬出东宫，让伯服住进去。
宜臼失了地位，这一日在冷宫内愁叹，他的外公申侯就来探问了。申侯也是一国诸侯，位置在西边不远，因为靠西，就跟犬戎关系密切。宜臼说：“我这样整天闲着，不如老外公给我找个事做，我到贵国去做个大夫好了，也比在这里被人嫌弃。”
申侯是个急脾气，在屋里走了几圈，说：“做什么都不如做大王好。现在诸侯离心，我们如果请了犬戎杀来都城，必然顺应人心，到时候，我跟犬戎人，一起叫你做大王。”
宜臼说：“我的本事有限，而且犬戎人也不肯来啊。”
申侯说：“我们许给他城内宝货，不愁他们不来。”
于是，申侯派人到犬戎那里，留下自己的儿子做人质，请犬戎兵杀向镐京，有什么好东西，都给犬戎。
犬戎乐了，本是他们就只贪财利，不讲究上下礼仪，于是，犬戎人马浩浩荡荡，一直冲到了镐京郊外。周幽王闻讯，急忙派人点起烽火，可是等了许久，只是犬戎人越来越近，诸侯都不发兵前来。城内百姓惊慌迸走，周幽王正在惶急，卿士石父跑了进来：“不如赶紧发兵，护着大王向东走避骊山。等犬戎退去，我们再回来安置。”
周幽王慌慌张张上车，带着褒姒和伯服，就在三军护送之下，开了东门，望东就跑。走不多远，就被一股犬戎兵截杀。周幽王士兵都无战心，争相奔走。犬戎兵扑来，将周幽王一家全部逮个正着。
周幽王说到：“我是天子，有天命保佑，你们不可妄想，就当赶紧送我回城，我自然重重赏赐你们。”
犬戎君长不由分说，卷了褒姒等人上马。周幽王独立原地，来不及大哭，旁边犬戎兵上来，举矛乱刺，周幽王浑身流血，倒地而亡。
犬戎把城内钟鼎宝贝都装车运走，老申侯跪拜送别：“全靠你们帮忙，我们才除掉了坏人，以后缺什么用什么的，鄙国岂敢有二话。”
戎王哈哈大笑，引军自回。
随后诸侯也都闻讯跑来了，申侯说：“这次犬戎祸害，大王走避不及，竟被贼寇所杀。好在从前的太子宜臼，赖老夫保护，幸存一命。国不可一日无主，就当奉宜臼为大王。”
诸侯不明就里，说到：“自当如此。”
于是，派人搜找周幽王的尸体，然后装殓了，众臣诸侯痛哭，随即下葬城外。宜臼就此继位，大号周平王。
从前周公的时候，在洛阳修了一个城，地处中原，四面山环河绕，也就是洛阳。犬戎虽然退去，保不齐哪天还来，于是周平王带着贵族和国人，东幸洛阳，迁都至此。
以丰镐为都城的周王时代结束，这一时段后来被学者称为西周时代。以洛阳为都城的周王时代开始，后来被称为东周。东周又分外春秋、战国两个时段，从周平王东迁开始叫作春秋时代，三百多年后进入战国时代。
周朝的天子更像是诸侯的盟主，所以他的权力还不能和后来郡县制的皇帝比。最大的差别，是诸侯并不向天子缴纳粮食和赋税。诸侯能提供给天子的，是军事义务。所以，周要靠自己的地盘养活自己。洛阳盆地，面积有限，所以周就仿佛一个大诸侯而已，实力下降。周天子，日渐名存实亡，诸侯又需要一个秩序维护者和外敌抵御的统一指挥者，于是霸主就出现了。
笔者按：
周幽王要换太子，周幽王的任性，确实不对，申侯的做法，也有些极端。但类似周幽王烽火戏诸侯这样的事情，放在后代不至于闹成臣子叛乱，而周幽王这里却闹起来了。这就可见，贵族们，有对君主的专横任性的制约性。